Hatsvali : le domaine skiable juste au-dessus de Mestia

Hatsvali est la petite station sur l’épaulement boisé au-dessus de Mestia, à environ 8 km par la route, avec la gare inférieure du télésiège du bas à quelque 500 mètres du centre de la ville. Ce seul détail façonne tout le reste : vous pouvez finir votre petit-déjeuner à la maison d’hôtes, monter à pied en passant devant le musée ethnographique et être sur un télésiège moins de quinze minutes après avoir enfilé vos chaussures de ski. Nulle part ailleurs en Svanétie vous ne pouvez faire cela.

Nous sommes une entreprise locale, et la plupart d’entre nous ont appris à skier sur cette montagne avant même de voir une grande station. Alors nous serons francs avec vous : Hatsvali n’est pas grand. Si vous mesurez une montagne uniquement en kilomètres de pistes damées, vous aurez tout vu ici en un après-midi. Mais ce n’est pas la bonne façon de le lire. Hatsvali est un outil de travail — l’endroit où nous envoyons les débutants, l’endroit où nous allons quand le temps se bouche et que la haute montagne n’est pas skiable, l’endroit où une famille peut se séparer pour une matinée et se retrouver pour déjeuner à 2 347 mètres avec l’Ushba en face d’elle. Savoir quand l’utiliser vaut plus qu’un long plan des pistes.

Cette page explique ce qu’est la station, comment fonctionnent les remontées et les forfaits, à quoi ressemble le ski en forêt, à qui elle convient, et quand nous vous enverrions plutôt à Tetnuldi.

La station occupe les pentes du mont Zuruldi, un modeste sommet de 2 348 m au-dessus du versant sud de la cuvette de Mestia. Le domaine desservi par les remontées s’étend de 1 428 m à la gare inférieure à 2 347 m au sommet de la télécabine — un peu plus de 900 mètres de dénivelé desservi, même si aucune descente n’en utilise la totalité d’un seul trait.

La plus longue descente balisée mesure environ 2 500 m pour quelque 475 m de dénivelé, ce qui en dit long sur le caractère du ski ici : de longues descentes vallonnées bordées de forêt plutôt que des pentes raides et soutenues. La longueur totale des pistes atteint environ 5 495 m, desservies par quatre remontées — deux télésièges et deux téléskis.

Ce que les chiffres ne rendent pas, c’est le cadre. Les remontées grimpent à travers des peuplements denses de sapins du Caucase, et le terrain en bordure des pistes est vraiment skiable, pas seulement décoratif. Du sommet, toute la vallée de Mestia s’ouvre, avec les sommets jumeaux de l’Ushba dominant le côté de Becho à l’ouest et la chaîne de Svanétie filant vers l’est derrière vous. Par une matinée claire, c’est l’un des grands panoramas les plus faciles à atteindre du Caucase — pas besoin de le mériter par cinq heures de montée en peaux.

Hatsvali en bref

Télésiège inférieur — de Mestia à Hatsvali

Un télésiège Doppelmayr six places, d’environ 1 250 m de long, qui monte de 1 428 m à 1 898 m en cinq minutes environ. C’est la remontée que la plupart des gens désignent quand ils parlent de « la télécabine de Mestia » — le tronçon inférieur est un télésiège, pas une télécabine, alors habillez-vous pour le vent ; la télécabine, c’est le tronçon du dessus. Il part d’une zone de départ à quelques minutes à pied en remontant la route depuis le musée d’Histoire et d’Ethnographie.

En fin de saison, quand le bas de la montagne commence à se dégarnir, il sert aussi pour redescendre — reprendre le télésiège jusqu’en bas est normal ici et personne n’y trouve rien à redire.

Les deux téléskis

Deux téléskis se trouvent au milieu de la station, entre le sommet du télésiège inférieur et le bas de la remontée supérieure. Ils desservent le terrain plus doux et plus ouvert autour de 1 900 m. Si vous apprenez, c’est là que vous passerez l’essentiel de vos premiers jours : rotations courtes, répétition rapide, pas de longs trajets dans le froid entre deux essais. Nos moniteurs travaillent constamment dans ce secteur pendant les cours de ski parce que la rotation est très rapide — un débutant peut enchaîner cinq ou six descentes en une heure ici, ce qui est impossible sur une montagne organisée autour de longs télésièges. Le téléski demande une petite technique à part ; si vous n’en avez jamais pris, dites-le en bas plutôt qu’après en être tombé.

Télécabine supérieure — de Hatsvali à Zuruldi

Une télécabine Doppelmayr dix places, d’environ 1 420 m de long, qui monte de 1 868 m à 2 347 m en cinq minutes environ. Elle a remplacé l’ancien télésiège ouvert quatre places en 2021, si bien que le trajet lui-même est désormais à l’abri du vent — mais pas le sommet. En plein hiver, les maximales diurnes autour de Mestia tournent en moyenne autour de −2 °C en janvier et février, et la gare supérieure est exposée à tout le vent que produit la crête. Prenez une vraie couche intermédiaire, un tour de cou et des gants chauds, même si la marche jusqu’au pied des pistes vous a paru douce. La récompense, c’est tout le haut de la station : le café de Zuruldi, la vue et l’accès à la crête qui rend le terrain de freeride de Hatsvali accessible.

Quand la station fonctionne

Hatsvali ouvre normalement entre la mi-décembre et la fin décembre et fonctionne jusqu’à fin mars — une fenêtre plus courte que Tetnuldi, situé plus haut, qui peut continuer jusqu’en avril.

La date d’ouverture dépend entièrement de l’automne. La neige arrive généralement en Svanétie fin novembre, mais décembre est souvent un mois sec et froid ici, et une fine sous-couche précoce peut mettre des semaines à devenir skiable. Si votre voyage est fixé à la mi-décembre, prévoyez un plan B — une journée culturelle à Mestia, ou une promenade adaptée dans la vallée, et considérez une ouverture précoce des remontées comme une possibilité plutôt qu’une garantie. L’enneigement varie d’un hiver à l’autre et selon les versants. Ni le calendrier ni une moyenne régionale de neige ne prouvent qu’une pente est sûre ; vérifiez les informations actuelles avant de partir.

Si vous n’avez pas encore fixé vos dates, notre page meilleure période pour visiter la Svanétie passe le calendrier en revue mois par mois. La version courte pour Hatsvali : de la mi-février à la fin mars, avec la neige la plus épaisse et les journées les plus longues.

Horaires quotidiens

Vérifiez l’état actuel des remontées et les horaires d’ouverture auprès de MTA avant de partir ; le vent, la visibilité et l’exploitation saisonnière peuvent modifier les horaires.

Une remarque pratique : la télécabine supérieure ne fonctionne pas toujours par vent fort. Si la crête est ventée, la moitié inférieure de la station et les téléskis restent ouverts, mais pas le haut. Cela vaut la peine de demander en bas avant d’acheter un forfait.

Forfaits

Les forfaits se vendent à la montée, à la journée, et sous forme de carte trois jours utilisable à n’importe quelles dates de la saison. La carte multi-jours est valable à Hatsvali comme à Tetnuldi, ce qui est pratique si vous comptez alterner entre les deux.

Ces chiffres datent de 2024 et nous ne pouvons pas les garantir — les tarifs des stations ici changent sans grande annonce, alors considérez-les comme un ordre de grandeur et vérifiez au guichet. Nous ne revendons pas de forfaits, nous n’y avons donc aucun intérêt dans un sens ou dans l’autre.

Les pistes de Hatsvali sont larges, vallonnées et pour l’essentiel de niveau bleu à rouge. Rien sur le plan balisé n’est intimidant pour un skieur intermédiaire compétent. Le damage est correct quand les machines sont passées ; après une grosse tempête, il peut falloir une journée pour rattraper, et c’est généralement une bonne nouvelle plutôt qu’une mauvaise.

Là où la montagne devient intéressante, c’est juste au-delà des bords des pistes. La forêt est faite de sapins denses, avec assez d’espace sur les principales orientations pour skier correctement, et comme la station est petite, ce terrain se fait tracer bien plus lentement que vous ne l’imaginez. Deux jours après une tempête, on trouve encore de la neige vierge à portée de vue d’un télésiège.

Un mot sur les attentes : ce n’est pas une station conçue pour enchaîner les rotations à grande vitesse. Monter au sommet et redescendre prend du temps, télésiège puis télécabine, avec une courte marche entre les gares. La plupart des clients qui skient bien Hatsvali l’abordent comme trois ou quatre descentes réfléchies plutôt que quinze descentes rapides.

C’est pour cela que cette montagne compte pour nous professionnellement, et que nous y envoyons des skieurs expérimentés les jours où ils pensaient aller quelque part de plus grand.

Les lignes le long de la remontée

L’option la plus simple : le terrain de part et d’autre du couloir de la remontée. Vous le voyez depuis le télésiège, vous pouvez donc le lire avant de vous engager, et il vous ramène à la ligne de la remontée sans navigation. C’est la bonne première descente pour quiconque découvre la montagne, et la bonne descente pour un groupe dont nous n’avons pas encore évalué le niveau.

Le raccourci en forêt

Un itinéraire quitte la piste principale pour plonger dans les arbres et la rejoint plus bas, raccourcissant le retour vers le pied des pistes. C’est une pente ludique — bosses, virages relevés naturels, passages étroits qui récompensent un peu de dynamisme — et c’est ce que la plupart de nos guides skient pour le plaisir un jour de repos. C’est aussi la descente qui piège les gens les années de faible enneigement, parce que le sol de la forêt ici n’est pas lisse : en début de saison, avec une sous-couche mince, il y a des souches et du bois mort sous la surface. Nous n’y emmenons pas de clients avant que la sous-couche soit bien constituée.

Les couloirs à l’ouest le long de la crête

Depuis la gare supérieure, suivez la crête vers l’ouest. Dix à vingt minutes de marche — ou de montée en peaux, si la neige est assez profonde pour que la trace à pied devienne pénible — vous amènent au-dessus d’une poignée de couloirs étroits bordés d’arbres. Ce sont les lignes les plus raides du secteur de Hatsvali. Elles sont courtes, et elles sont sérieuses : de vrais pièges de terrain, de vraies conséquences, des orientations qui se chargent différemment du côté piste de la crête.

Nous ne publions pas les entrées exactes et recommandons un guide qualifié pour le hors-piste. Vérifiez les informations avalanche actuelles du secteur et évaluez neige, terrain et groupe ; une alerte publiée ou son absence ne suffit pas à choisir l’itinéraire. Les conditions peuvent demander de modifier ou d’annuler une journée freeride avec nous. Prenez un DVA, une pelle et une sonde ; notre boutique de location en propose si vous n’en possédez pas.

Pourquoi le ski en forêt compte en Svanétie

Voici ce que les visiteurs venus des Alpes n’anticipent souvent pas. Les grosses chutes de neige ici viennent de dépressions de la mer Noire qui s’installent sur le Caucase pendant deux ou trois jours d’affilée, surtout en février et mars. Elles apportent exactement la neige pour laquelle vous êtes venu — et des nuages qui restent posés sur la montagne pendant tout ce temps.

Au-dessus de la limite des arbres, dans cette situation, le monde se transforme en une seule nappe blanche sans horizon ni ombre. Vous ne voyez pas les bosses sous vos skis, vous ne pouvez ni juger votre vitesse ni distinguer une convexité d’un plat. Ce n’est pas tant dangereux qu’inutile — vous finissez par skier au pas, en devinant.

Dans la forêt, tout revient. Les troncs donnent à l’œil un repère fixe, les branches projettent des ombres sur la neige, et soudain vous pouvez de nouveau lire la surface. Ainsi, les jours où les grandes combes ouvertes de Tetnuldi sont pratiquement inutilisables sont ceux où Hatsvali est à son meilleur : neige profonde, aucun problème de visibilité, pas de foule parce que tout le monde est resté en ville en supposant que le ski était compromis. C’est aussi pour cela que nous intégrons une flexibilité pour les jours de tempête dans chaque programme de freeride et de ski de randonnée que nous organisons — le plan change avec le ciel, et Hatsvali est très souvent l’endroit vers lequel il change.

Hatsvali est le meilleur endroit de Svanétie pour apprendre, et de loin.

Les raisons sont prosaïques et elles comptent. Le terrain d’apprentissage se trouve au milieu de la montagne, autour de 1 900 m, desservi par de courts téléskis, si bien qu’une journée de débutant se compose de nombreuses répétitions rapides plutôt que de quelques longues descentes. Le pied des pistes est à quinze minutes de la ville, donc un cours peut se terminer à l’heure du déjeuner et le reste de la journée est libre. Il y a des cafés en bas et un au sommet, un enfant qui a froid a donc où aller. Et la station est assez petite pour qu’une famille aux niveaux variés ne se perde pas de vue.

Nos cours de ski se donnent ici précisément pour ces raisons — adultes qui n’ont jamais chaussé de skis, enfants, et skieurs intermédiaires qui veulent arrêter de se battre avec leurs virages avant d’aller dans une neige plus souple. L’enseignement se fait en anglais ou en géorgien, et le matériel vient de notre boutique de location ; nous préférons équiper un débutant avec du matériel que nous connaissons plutôt que de le regarder peiner sur quelque chose de mal adapté.

Pour les familles, la recommandation honnête est une demi-journée. Deux à trois heures sur les pistes, déjeuner en ville ou au sommet, et un après-midi qui n’est pas passé à regarder un enfant fatigué avoir de plus en plus froid. La Svanétie en hiver a de quoi remplir un après-midi : les musées, les tours, un sauna, un long dîner supra sans se presser.

Pas besoin de skis pour prendre les remontées, et beaucoup de nos clients n’en ont pas.

La gare supérieure, à 2 347 m, abrite un café, et le trajet vaut le détour à lui seul. La vue s’étend à l’ouest jusqu’à l’Ushba — le sommet à deux têtes qui domine le côté de Becho et qui est, à notre avis, la montagne la plus saisissante de Géorgie — et à l’est le long de la chaîne de Svanétie. En contrebas, Mestia repose dans sa vallée, ses tours visibles comme de petits traits verticaux. C’est la vue d’ensemble la plus claire et la plus facile de la Haute-Svanétie accessible à quiconque peut s’asseoir sur un télésiège.

Le café de Zuruldi a été construit par Tezo Japaridze, qui a fait plus que quiconque pour lancer le ski avec remontées mécaniques en Svanétie. Il est mort en 2014. Le bâtiment qu’il a installé au sommet de cette montagne est toujours l’endroit où les gens s’assoient, et les habitants parlent encore de lui ; demandez à un Svane d’un certain âge comment la station est née, et son nom sera la réponse que vous obtiendrez. Cela vaut la peine de savoir à qui l’on doit l’idée du lieu où vous êtes assis.

Vérifiez l’état actuel des remontées et les horaires d’ouverture auprès de MTA avant de partir ; le vent, la visibilité et l’exploitation saisonnière peuvent modifier les horaires.

Trois façons, par ordre de fréquence d’utilisation par nos clients.

À pied. La gare inférieure est à environ 500 m du centre-ville — dix à quinze minutes de marche depuis la plupart des maisons d’hôtes du centre, en montée, en passant devant le musée ethnographique. En chaussures de ski, skis à l’épaule, c’est un vrai effort, mais cela reste l’option la plus simple.

Taxi ou navette de l’hôtel. Chaque maison d’hôtes de Mestia peut organiser une voiture, et le trajet est court. Cela vaut le coup avec des enfants, avec beaucoup de matériel, ou si la matinée est désagréable. Si vous êtes avec nous, le transport jusqu’aux pistes fait partie de notre organisation de la journée — voir transferts pour la vue d’ensemble, y compris les trajets aéroport.

En voiture. Il y a un parking au pied des pistes. Par neige profonde, la route d’accès peut être lente, et Mestia n’est pas un endroit où conduire une voiture de location à deux roues motrices en janvier.

Se rendre à Mestia tout court est la plus grande question. Koutaïssi est l’aéroport international le plus proche, à environ 240 km — quatre à six heures de route — et Zougdidi est à 140 km, soit trois à quatre heures. Notre page comment se rendre à Mestia couvre les vols, le train de jour et ce qui pose réellement problème en hiver.

Les deux stations sont sur la même carte multi-jours, la question est donc de savoir quel jour passer où, et non laquelle acheter.

Choisissez Hatsvali quand : il neige ou les nuages sont bas ; vous êtes débutant ou vous en accompagnez un ; vous avez une demi-journée plutôt qu’une journée entière ; vous voulez skier en forêt ; le vent souffle, puisque la moitié inférieure continue de tourner quand les remontées plus hautes s’arrêtent ; vous avez de jeunes enfants ; ou vous ne voulez pas passer une heure dans un véhicule avant de commencer à skier.

Choisissez Tetnuldi quand : le ciel est dégagé. Tetnuldi est à 15 km de Mestia, sur les pentes du sommet de 4 858 m du même nom, de 2 265 m à 3 160 m, avec environ 13 km de pistes et 895 m de dénivelé desservi par les remontées. La station a ouvert en février 2016, et l’accès demande un vrai véhicule. Par ciel bleu, il n’y a pas de match.

Un schéma raisonnable pour une semaine : Tetnuldi les jours dégagés, Hatsvali les jours gris, et un ou deux jours sur tout autre chose — catski, ski de randonnée ou héliski si le budget et la météo le permettent tous les deux.

Où dormir. Il y a un hôtel à Hatsvali même, à côté des cafés, si être sur les pistes compte plus qu’être en ville. La plupart de nos clients logent à Mestia, qui offre de loin le plus large choix de maisons d’hôtes et d’hôtels de Svanétie et vous place de toute façon à distance de marche de la remontée inférieure. Nous travaillons aussi avec un hôtel de montagne pour les clients qui veulent une base plus confortable pour une semaine.

Location. Skis alpins, snowboards, splitboards, équipements de ski de randonnée et matériel de sécurité avalanche passent tous par notre boutique de location. Si vous venez pour le freeride ou le ski de randonnée, envoyez-nous à l’avance votre poids, votre taille et votre pointure de chaussures — plus la neige est profonde, plus le ski compte, et attribuer le matériel aux gens le matin même d’un jour de poudreuse n’est une bonne façon de commencer pour personne.

Entretien. La neige de Svanétie en début de saison et au printemps est dure pour les semelles et les carres. Si vous êtes venu en avion avec vos propres skis, un entretien avant le premier jour est de l’argent bien dépensé ; notre atelier de service ski à Mestia s’occupe du ponçage, du fartage, des carres et du contrôle des fixations.

À l’intérieur du domaine, le service de secours de Svanétie intervient, et une intervention sur piste est gratuite. Le numéro d’urgence en Géorgie est le 112, et Mestia dispose d’un hôpital rue Ilia Gabliani, avec à l’arrière une entrée des urgences ouverte jour et nuit (24 h).

En dehors du domaine, la situation change. Une évacuation depuis un terrain éloigné des remontées signifie généralement un hélicoptère, qui est un service payant, et vous devez partir du principe que votre assurance voyage doit le couvrir explicitement pour le ski hors-piste. La météo et l’obscurité peuvent empêcher totalement un hélitreuillage — un appel aux secours n’est pas un sauvetage.

Avant de quitter les pistes, vérifiez si les informations avalanche actuelles couvrent votre date et votre secteur. Le guide doit néanmoins évaluer l’itinéraire, le manteau et le groupe, et peut modifier ou annuler le programme. Emportez du matériel adapté et sachez l’utiliser. Confirmez comment appeler les secours et ce que couvre votre assurance ; la réception mobile n’est pas garantie et un téléphone n’est pas un plan de secours.

Nous sommes basés à Mestia et nous skions cette montagne plus que quiconque. Que vous vouliez un premier cours, une descente en forêt un jour de tempête, une demi-journée en famille ou un programme freeride guidé complet construit autour des prévisions, indiquez-nous vos dates et votre niveau et nous vous préparerons quelque chose d’honnête. Contactez-nous et réservez.

Guides svanes locaux, basés à Mestia toute l’année.

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