Mestia : la ville où commence chaque voyage en Svanétie

Mestia est une ville de quelques milliers d’habitants, à environ 1 500 mètres d’altitude, dans une cuvette où se rejoignent plusieurs vallées, au centre de la Haute-Svanétie. Elle possède une place, un hôpital, une piste d’atterrissage, trois musées, une douzaine de tours dressées entre les maisons et deux stations de ski à vingt minutes de route — le seul endroit de la région où tout cela coexiste, ce qui explique que presque tous ceux qui viennent en Svanétie dorment ici.

Nous sommes une entreprise svane et c’est notre ville. Ce qui suit, c’est la conversation que nous avons avec nos clients autour d’un café : combien de temps il vous faut, ce qui se passe un jour de mauvais temps, et quoi manger.

Mestia est le chef-lieu d’une municipalité qui couvre la majeure partie de la Haute-Svanétie, des gorges de l’Enguri jusqu’à Ushguli. Ce n’est pas une formalité : l’hôpital de la région est ici, la police est ici, les marshrutkas ont leur terminus ici, et les chauffeurs qui emmènent les gens dans les villages attendent le client au centre-ville.

Le centre, c’est la place Seti. Le parc municipal s’ouvre sur elle, et la mairie et le poste de police se partagent le numéro 1. L’essentiel de ce dont un visiteur a besoin se trouve à moins de trois cents mètres : restaurants, commerces, la station de taxis, des enseignes de maisons d’hôtes sur un portail sur deux. Montez cinq minutes dans n’importe quelle direction et vous voilà parmi de vieilles maisons de pierre flanquées de tours, dans des ruelles jamais conçues pour les voitures. Ce contraste, c’est la première impression, sans fard — la place et la rue principale ont été reconstruites dans les années 2010 et cela se voit, tandis que derrière elles les quartiers de Seti, Lanchvali, Lagami et Lekhtagi sont des villages médiévaux autour desquels la ville s’est développée.

Pourquoi tout commence ici

Mestia est la base, plutôt qu’une étape parmi d’autres, parce que c’est là que s’arrête l’infrastructure. Au-delà, les routes deviennent plus mauvaises, les maisons d’hôtes plus espacées, et le réseau téléphonique devient une question plutôt qu’une certitude. C’est le dernier endroit où l’on dispose d’une solution de secours : si une voiture tombe en panne, on en trouve une autre, et si la météo ferme la route d’altitude, il reste un musée, un sauna et un déjeuner chaud.

Les tours svanes sont la raison pour laquelle on reconnaît une photographie de cette région sans en connaître le nom. Il y en a des dizaines à Mestia et, contrairement au village-musée de Chazhashi, elles se dressent dans une ville vivante : ici, une tour a une antenne parabolique sur la maison d’à côté et un tas de bois contre sa base. Ce sont des tours de défense familiales, pour la plupart du IXe au XIIe siècle, de quatre à cinq étages, avec une entrée bien au-dessus du sol — pas des châteaux de seigneurs, car la Svanétie à l’est de l’Enguri n’a jamais eu d’aristocratie féodale et chaque clan bâtissait la sienne. Plus d’informations sur notre page tours svanes.

Ce qui compte pour la visite : ne photographiez pas les tours de Mestia uniquement depuis la route. La vue depuis le pont, c’est la carte postale, et elle aplatit tout en une simple ligne d’horizon. Les tours prennent leur sens quand on se tient dans la ruelle au pied de l’une d’elles et qu’on voit comment elle s’imbrique dans un enclos familial, grange à foin et étable enroulées autour de sa base. Accordez-vous une heure à Lagami, du côté ouest, ou à Lanchvali, de l’autre côté de la rivière, tôt le matin ou dans la dernière lumière du jour. Ne franchissez pas les portails — ce sont les cours des habitants.

Mestia compte trois musées, tous assez différents. Le guide complet se trouve sur notre page musées ; voici le tri rapide.

Musée d’histoire et d’ethnographie de Svanétie

Fondé en 1936 et installé aujourd’hui dans un bâtiment moderne sur la montée vers le télésiège de Hatsvali, c’est le musée sérieux. Il abrite ce que les églises de Haute-Svanétie ont gardé en sûreté pendant mille ans : icônes médiévales, manuscrits enluminés, croix de procession, argent et or travaillés provenant d’intérieurs d’églises, et des pièces archéologiques de toute la région. Plusieurs de ces objets seraient la pièce maîtresse d’une collection nationale n’importe où ailleurs — ils sont ici parce que la Svanétie était difficile d’accès et difficile à envahir, si bien que pendant des siècles c’est là qu’on envoyait les choses pour les mettre à l’abri. Comptez une heure, idéalement plus. Si vous ne visitez qu’un musée à Mestia, visitez celui-ci.

Maison-musée Mikheil Khergiani

Khergiani était un alpiniste svane, né à Mestia en 1932, l’un des plus forts grimpeurs de sa génération, connu sous le nom de Tigre des Rochers. Il s’est tué sur la face du Su Alto, dans les Dolomites italiennes, le 4 juillet 1969. Le musée a ouvert dans sa maison familiale en 1983 et conserve son matériel, ses distinctions, ses effets personnels et des photographies d’une carrière qui l’a mené du Caucase aux Alpes. Une demi-heure suffit, et pour quiconque grimpe ou skie, c’est l’endroit le plus émouvant de la ville.

Maison-musée Margiani

Une maison svane traditionnelle — un machubi, l’unique grande pièce où la famille et le bétail passaient l’hiver sous un même toit — conservée avec son ensemble de tours. Les Margiani possédaient à l’origine huit tours ici ; quatre sont encore debout. À l’intérieur se trouvent l’âtre, les meubles sculptés, les stalles où le bétail restait tout l’hiver, et le siège du Makhvshi, la place de l’ancien, qui montre d’un coup d’œil comment une maisonnée svane était organisée. Comptez quarante minutes. Elle répond à la question que tout le monde se pose dans les rues alentour : à quoi ressemblait la vie dans l’une de ces maisons ?

Les églises de Mestia sont petites, sombres et le plus souvent fermées à clé. Matskhovari, l’église du Sauveur, est celle qu’il faut chercher : une structure médiévale inhabituelle à deux niveaux, dont la maçonnerie récompense un regard attentif. L’Archange de Seti se dresse près du centre, Pusti au-dessus de la ville, et Lanchvali — aussi appelée Margianal-Taringzeli — est une église-halle de la fin du Moyen Âge, en pierre locale et mortier de chaux, typique de dizaines d’autres à travers les vallées.

L’accès est le vrai problème. La plupart sont ouvertes par le détenteur de la clé, membre d’une famille voisine, plutôt que selon un horaire, si bien qu’une porte fermée est l’issue normale pour un visiteur indépendant. C’est l’un des rares cas où un guide change ce que vous voyez, parce que nous savons à quelle porte frapper.

Trois voix d’hommes, aucun instrument, et un accord qui ne se résout pas comme l’oreille occidentale s’y attend : la polyphonie svane appartient à la strate la plus ancienne du chant géorgien, que l’UNESCO inscrit au patrimoine immatériel. Plusieurs des chants rituels sont ici antérieurs au christianisme, et une partie de leurs paroles n’est plus entièrement comprise par les hommes qui les chantent.

Vous pouvez l’entendre de deux façons. Le Centre d’art et de culture de Mestia propose de la musique et de la danse svanes, l’option fiable si votre temps est compté. L’autre, c’est un supra svane dans une maison de famille — une longue table, une cuisine maison, des toasts dans un ordre fixe menés par le tamada, et des chants qui démarrent au milieu de la soirée sans être annoncés. Un supra n’est pas un dîner-spectacle : la séquence des toasts est la structure de toute la soirée.

Mestia en hiver est plus calme, plus froide que ce à quoi on s’attend d’un climat influencé par la mer Noire, et nettement plus enneigée. En janvier et février, les moyennes se situent autour de −2 °C le jour et −9 °C la nuit, et la Haute-Svanétie reçoit de 1 000 à 3 200 mm de précipitations par an — le manteau neigeux atteint plusieurs mètres par endroits. La saison va de mi-décembre à avril, et la meilleure fenêtre est de mi-février à fin mars.

Les deux stations de ski

Hatsvali est à 8 km, sur l’épaulement boisé au-dessus de la ville, la base de son télésiège inférieur se trouvant à environ 500 mètres du centre. Le domaine desservi par les remontées s’étend de 1 428 m à 2 347 m sur quatre remontées, avec un café au sommet qui donne droit sur l’Ushba. C’est petit, et ce sont ses forêts qui sauvent un séjour quand les nuages bouchent la haute montagne.

Tetnuldi est à 15 km, au bout d’une route qui exige un véhicule à 4 roues motrices en hiver. C’est de loin la plus grande montagne : de 2 265 m à 3 160 m, environ 13 km de pistes et 895 m de dénivelé desservi par les remontées.

Vérifiez l’état actuel des remontées et les horaires d’ouverture auprès de MTA avant de partir ; le vent, la visibilité et l’exploitation saisonnière peuvent modifier les horaires.

Freeride, catski et héliski

Le hors-piste desservi par les remontées est la porte d’entrée et, pour la plupart des visiteurs, cela suffit : des lignes le long des remontées, de la forêt à Hatsvali, et un large couloir depuis la gare sommitale de Tetnuldi qui se termine par une traversée qu’il faut connaître à l’avance. Nous organisons des journées freeride sur les deux domaines. Au-delà des remontées, le catski atteint des crêtes que les remontées ne desservent pas et l’héliski ouvre le grand terrain alpin.

Quel que soit votre choix, sachez ceci : Vérifiez les informations avalanche actuelles pour le secteur et la date. Vérifiez la date de publication, le périmètre géographique et les limites de chaque bulletin ou alerte. Une information pour un secteur ou un jour ne s’applique pas automatiquement aux autres. Associez les informations pertinentes à une évaluation actuelle de l’itinéraire et du manteau ; l’absence d’alerte ne prouve pas que les conditions sont sûres.

Ski de randonnée et cours

Mestia est l’une des rares villes où une vraie sortie de ski de randonnée commence au bord des maisons. La classique monte vers Koruldi, sur la crête au nord de la ville : 19 km, de 1 484 m à 3 355 m, 1 952 m de montée, environ sept heures de montée en peaux dans une journée de neuf heures. Cotée modérée avec une descente S2, c’est une affaire d’endurance plutôt que de technique, et elle offre près de 2 000 mètres de descente continue vers la ville. Notre page ski de randonnée couvre le réseau plus large, y compris des itinéraires de village en village qui permettent de traverser la région en dormant chaque nuit dans une maison différente.

Mestia est aussi un bon endroit pour apprendre et un mauvais endroit pour apprendre seul : les pistes sont calmes, mais les montagnes sont grandes et les limites du domaine ne sont pas surveillées comme dans les Alpes. Nos cours de ski se déroulent sur la partie intermédiaire, plus douce, de Hatsvali, où les téléskis offrent à un débutant cinq ou six descentes par heure au lieu de deux.

À quoi ressemble un jour de tempête

Les tempêtes de Svanétie arrivent sous forme de dépressions de deux à trois jours, généralement en février et en mars. Elles apportent la neige que tout le monde attend, et avec elle des nuages épais, une lumière plate et des remontées supérieures qui peuvent ne pas tourner. Le schéma que nous appliquons est forêt le matin, ville l’après-midi : les descentes en forêt à Hatsvali gardent du relief quand la haute montagne est plongée dans le jour blanc, puis on redescend pour les musées et un sauna. Intégrez une journée flexible dans une semaine d’hiver et la météo cesse d’être une menace.

De juin à septembre, la ville change complètement de caractère. Les journées affichent 10–20 °C et les vallées qui étaient du terrain de ski en février deviennent quelques-uns des itinéraires de marche en montagne les plus directs du Caucase.

Les lacs de Koruldi et la vue sur l’Ushba

La randonnée à la journée emblématique au départ de Mestia. Le sentier gravit la crête au nord de la ville, passe la croix que tout le monde considère comme le repère de mi-parcours, jusqu’à un replat de petits lacs face aux sommets jumeaux de l’Ushba, de l’autre côté de la vallée. Une montée soutenue d’environ 1 200 m, sans passage d’escalade ni exposition — dure pour les jambes, facile pour les nerfs. L’Ushba fabrique sa propre météo et se cache souvent dès l’après-midi, alors partez tôt. Les détails sur notre page randonnée des lacs de Koruldi.

Glacier de Chalaadi

La classique plus facile : un court trajet en voiture jusqu’au bout de la route, une passerelle sur la rivière, de la forêt, de la moraine, et le front d’un glacier qui descend remarquablement bas. Une demi-journée plutôt qu’une journée entière, ce qui la rend idéale pour un jour d’arrivée ou un groupe de condition physique inégale — voir la randonnée du glacier de Chalaadi. Ne marchez pas sur la glace.

À cheval, et dans les airs

La randonnée à cheval atteint les mêmes hauteurs, Koruldi compris, à un rythme qui convient aux groupes d’âges mêlés. Le parapente est l’activité dont les gens ignorent qu’elle est possible ici : les vols en tandem décollent des pentes au-dessus de la ville et vous placent à hauteur des tours et, le bon jour, face à l’Ushba.

Le trek vers Ushguli

La marche de quatre jours vers l’est est le trek de plusieurs jours le plus connu de Géorgie, et il part de cette ville : environ 55–58 km par Zhabeshi, Adishi et Iprari, en dormant dans les maisons d’hôtes des villages, avec la traversée de la rivière Adishi et le col de Chkhutnieri comme les deux journées qui le définissent. Notre page trek Mestia–Ushguli détaille les étapes. Si vous avez quatre jours et une condition physique raisonnable, c’est ce que nous en ferions.

Presque tous les endroits qui cuisinent pour les visiteurs se trouvent sur la place ou le long de la rue qui en part, et la plupart des maisons d’hôtes vous nourriront si vous le demandez le matin. Trois plats svanes, dans cet ordre :

Kubdari — un pain cuit autour de viande coupée au couteau et épicée. Pas hachée, coupée au couteau ; toute la différence est là. C’est le plat à l’aune duquel les Svanes jugent une maisonnée.

Chvishtari — un pain de maïs pétri avec du fromage, frit. Simple, roboratif et extrêmement bon après une journée de ski.

Tashmijabi — de la purée de pommes de terre mélangée à du fromage frais fondu et battue jusqu’à ce qu’elle s’étire comme une corde. Servie chaude, elle ne supporte pas d’être réchauffée, ce qui explique qu’on ne la rencontre vraiment que dans une maison ou une bonne cuisine locale.

Les petites cuisines demandent que le déjeuner ou le dîner soit commandé quelques heures à l’avance, surtout pour le kubdari, qui est cuit à la commande. Les végétariens mangent bien — les plats à base de fromage, de haricots et de pommes de terre sont la nourriture de tous les jours, pas des compromis. Demandez du sel svane sur la table.

Un certain nombre de maisons d’hôtes ont un sauna, de type finlandais, et la plupart vous en vendront une heure, que vous y logiez ou non. Après une journée de ski de randonnée, c’est l’argent le mieux dépensé de la ville — demandez le matin.

Skis, splitboards, équipements de ski de randonnée et matériel de sécurité avalanche se louent tous à Mestia comme dans les deux stations. Notre propre boutique de location est en ville, ce qui compte plus qu’il n’y paraît : louer à la station, c’est découvrir une chaussure mal ajustée à 1 900 mètres alors que la remontée tourne. Réglez la question du matériel la veille au soir. En début de saison, la neige cache ici des rochers, si bien qu’un entretien des skis en milieu de semaine est une routine, pas le signe que quelque chose a mal tourné.

Mestia est loin de tout, et c’est le fait que la plupart des projets de voyage sous-estiment. Notre page comment se rendre à Mestia donne le détail complet ; en voici les grandes lignes.

Ces fourchettes sont larges parce que le dernier tronçon est une route de montagne le long des gorges de l’Enguri — étroite, sinueuse, exposée aux chutes de pierres et à la neige. Un chauffeur qui la connaît vaut plus qu’une voiture rapide. En venant de Zougdidi, vous passez le barrage-voûte de l’Enguri, l’un des plus hauts du monde et la source de la majeure partie de l’électricité de cette région ; c’est un arrêt qui se justifie.

Par avion, l’aéroport Reine-Tamar accueille de petits appareils depuis Tbilissi et Koutaïssi. Les tarifs sont modestes selon les standards européens — vérifiez-les avant de compter sur la place, et comprenez que les vols sont souvent annulés, parce que les appareils ont besoin d’une visibilité correcte pour atterrir dans une cuvette de montagne. Ne prévoyez jamais une correspondance internationale le jour même à partir de l’un d’eux. Les voitures privées Koutaïssi–Mestia sont l’alternative habituelle, dont le prix vaut la peine d’être demandé sur place ; nous, comme la plupart des maisons d’hôtes, organisons transferts et navettes vers les stations.

Une fois sur place, la ville se traverse à pied d’un bout à l’autre en vingt minutes. Tout ce qui est au-delà se fait en taxi, en véhicule à 4 roues motrices ou en transport organisé, le tout basé ici ; il n’y a pas de réseau de bus local. En hiver, demandez si un véhicule a des pneus neige avant de convenir d’un prix pour la route de Tetnuldi.

Réseau mobile. Magti a de loin la meilleure couverture dans ces montagnes. Une carte SIM touristique avec données coûte très peu pour une semaine ; renseignez-vous en boutique. La couverture atteint la plupart des vallées, mais elle n’est pas universelle, et votre téléphone n’est pas un plan de sécurité.

Électricité. La majeure partie de l’électricité de la région est produite par le complexe hydroélectrique de l’Enguri, et les tempêtes coupent l’alimentation. Les coupures sont généralement courtes, parfois non. Emportez une batterie externe.

Argent. Le lari géorgien. Il y a des distributeurs à Mestia et les cartes fonctionnent dans les établissements les plus grands, mais les maisons d’hôtes, les cuisines de village, les propriétaires de chevaux et les chauffeurs veulent souvent du liquide, et une fois hors de la ville, c’est la seule option fiable.

Santé et urgences. L’hôpital de Mestia se trouve au 13, rue Ilia Gabliani ; son service d’urgence fonctionne jour et nuit et on y accède par l’arrière du bâtiment. Le numéro d’urgence national est le 112. Une assurance couvrant les activités de montagne et l’évacuation par hélicoptère n’est pas facultative ici — un secours à l’intérieur d’une station n’est pas facturé, mais une évacuation en hors-piste fait appel à un hélicoptère commercial et quelqu’un la paie.

Altitude. Mestia elle-même ne pose aucun problème à 1 500 m. Les journées passées plus haut peuvent en poser : Koruldi culmine à plus de 3 000 m et le domaine desservi par les remontées de Tetnuldi atteint 3 160 m. Prenez la première journée en douceur.

Mestia offre le plus grand choix de lits de Svanétie — dortoirs, maisons d’hôtes familiales, petits hôtels — et pour la plupart des séjours, c’est la bonne réponse. Vous avez des restaurants, des locations de matériel, des chauffeurs, un hôpital et un plan B.

Quel quartier choisir est une vraie question. Autour de la place Seti, vous êtes au milieu de tout et pouvez aller dîner à pied, au prix d’un peu de bruit le soir. Le haut de la ville, vers le télésiège de Hatsvali, convient aux skieurs qui veulent le trajet le plus court le matin. Les vieux quartiers et les abords sont calmes, sombres la nuit et pleins de tours, avec dix à quinze minutes de marche pour aller manger.

Les villages — Mulakhi, Becho, Adishi, Ushguli — sont plus calmes et plus traditionnels, et une nuit ou deux là-bas est la partie que les gens racontent ensuite. Ils ont aussi moins de lits, moins de restauration et aucune solution de repli si les plans changent, si bien que notre schéma standard est Mestia comme base, avec des nuits en village intégrées délibérément.

Trois jours

Jour 1. Arrivée, balade dans les vieux quartiers, le musée de Svanétie, un dîner tôt. Avec une après-midi libre, ajoutez Chalaadi en été ou une demi-journée à Hatsvali en hiver.

Jour 2. La grande journée. Été : Koruldi à pied ou à cheval. Hiver : Tetnuldi, avec un guide si vous comptez quitter la piste.

Jour 3. Les maisons Khergiani et Margiani, une virée en voiture vers l’est à travers les villages, un supra le soir.

C’est assez pour voir Mestia correctement et faire une grande sortie, mais pas pour ajouter Ushguli sans se presser.

Cinq jours

Ajoutez un quatrième jour pour Ushguli — la route vers l’est, les villages à tours, le Shkhara au fond de la vallée, idéalement avec une nuit sur place — et un cinquième adapté aux conditions : freeride ou catski en hiver, parapente ou marche dans la vallée en été, ou un sauna et une journée tranquille en ville. Avec une semaine, nous remplacerions les deux par le trek d’Ushguli ou un itinéraire de ski de randonnée de village en village.

La traiter comme une simple étape. Une nuit suffit pour voir une ville, pas ce qui se trouve au-dessus.

Sous-estimer la route. Sept à neuf heures depuis Tbilissi n’est pas une estimation pessimiste. Arriver à minuit et commencer une grande journée à sept heures gâche la première moitié d’un court séjour.

Trop planifier. Ici, la météo réorganise les itinéraires. Chaque voyage devrait comporter une journée volontairement laissée libre, et c’est généralement la meilleure.

S’attendre à une infrastructure de station. Pas de réseau de bus, informations avalanche dont la couverture est à vérifier, aucune garantie que votre vol atterrisse. La compensation, c’est qu’il n’y a pas de foule non plus.

Dites-nous quand vous pouvez venir, combien de temps vous avez et quel genre de journées vous aimez — de longues journées en peaux, des journées faciles avec un sauna à la fin, ou quelque chose entre les deux. Nous composerons une trame pour la semaine : des lits dans le bon quartier, un chauffeur qui connaît la route des gorges, des guides pour les journées qui en ont besoin, et assez de marge pour qu’une mauvaise fenêtre météo ne vous coûte pas le voyage. Nous répondons nous-mêmes à nos messages, depuis Mestia. Commencez sur la page de réservation.

Guides svanes locaux, basés à Mestia toute l’année.

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