Zhabeshi y Chvabiani: el valle de Mulakhi, a once kilómetros al este de Mestia

En la carretera que sube al Tetnuldi hay un desvío por el que casi todos los esquiadores pasan de largo. Justo antes de la subida al collado, una señal indica Zhabeshi a la izquierda y una carretera más pequeña baja hacia el este siguiendo un río. Tómala y, en diez minutos, el tráfico de la estación ha desaparecido y estás entre aldeas de piedra donde lo más ruidoso de toda la tarde es la motosierra de alguien.

Esto es Mulakhi — la comunidad a orillas del Mulakhura, a unos 11 kilómetros de Mestia —, y las dos aldeas que de hecho nombran los viajeros son Chvabiani y Zhabeshi. Somos un operador svano con sede en Mestia, así que no tenemos ningún interés comercial en mandarte fuera del pueblo. Lo hacemos de todos modos, por dos tipos de huéspedes: los esquiadores que quieren estar más cerca del Tetnuldi de lo que está el pueblo, y los senderistas del trekking Mestia–Ushguli que terminan aquí su primer día y empiezan el segundo desde la misma puerta. Lo que sigue es la versión honesta: qué es el valle, qué ganas alojándote aquí y qué te cuesta.

• Dónde: el valle del Mulakhura, al este de Mestia, en la Alta Svaneti
• Distancia desde Mestia: 11 km (algunas descripciones de ruta dicen 12 — circulan las dos cifras)
• Tiempo en coche: menos de media hora en un día normal de invierno
• Altitud de la aldea: unos 1.643 m en Chvabiani
• Comunidad: Mulakhi — 11 aldeas, unas 1.200 personas
• Región histórica: la Svaneti Libre, la mitad oriental que nunca tuvo príncipes
• Reclamo en invierno: la estación de Tetnuldi, una subida con pieles por el bosque hasta ella, un descenso con esquís de vuelta a casa
• Reclamo en verano: el trekking Mestia–Ushguli, las aldeas de torres, el paseo hasta Lahiri
• Alojamiento: casas de huéspedes (guesthouses) familiares en ambas aldeas — no hay hoteles

Las aldeas se alinean en ambas orillas del Mulakhura a lo largo de un tramo corto de fondo de valle, casi todas en terrazas por encima del agua, con la cresta que separa este valle de Adishi cerrando la vista hacia el este.

Los nombres desconciertan a muchos visitantes, y no es culpa suya. Las aldeas svanas se administran en grupos llamados comunidades, y lo que suele aparecer en las señales y en los mapas es el nombre de la comunidad, no el de la aldea. Mulakhi es la comunidad; Chvabiani, Zhabeshi y otras nueve son las aldeas que la forman. Pídele a un conductor en Mestia que te lleve a Mulakhi y sabrá exactamente adónde quieres ir; pídeselo a una app de mapas y puede que te devuelva uno de once puntos posibles.

Mulakhi no es una aldea con satélites. Son once asentamientos repartidos a lo largo de cinco o seis kilómetros de río, unos en la orilla derecha y otros en la izquierda, con una población conjunta de unas 1.200 personas: Artskheli, Gvebra, Zhabeshi, Zhamushi, Zardlashi, Lahiri, Majvdieri, Murshkeli, Tsaldashi, Chvabiani y Cholashi.

Nadie espera que te los aprendas de memoria. Importa por una sola razón práctica: la orilla en la que estás decide tu día. Dos aldeas pueden mirarse de frente a través de doscientos metros de agua y seguir estando a veinte minutos a pie, porque hay que bajar hasta un puente y volver a subir por el otro lado.

Mil doscientas personas bastan para mantener el valle vivo, no conservado. Ganado en las callejuelas, heno apilado en julio, niños esperando el autobús escolar. No es un museo al aire libre — y ahí está su atractivo, y la razón para comportarse bien en él.

La Alta Svaneti se divide en dos mitades con historias distintas. Al oeste de Mestia, los valles cayeron bajo familias principescas, con los impuestos y las obligaciones que eso conlleva. Al este de Mestia — en un área mayor — las comunidades nunca estuvieron sometidas a ningún príncipe. Mulakhi pertenece a esa mitad oriental, junto con Ipari y Ushguli. Los historiadores la llaman Svaneti Libre.

«Libre» es un nombre amable para un sistema duro. Sin un señor por encima, las comunidades se gobernaban a sí mismas mediante asambleas de aldea y derecho consuetudinario; las disputas se resolvían con juramentos, mediación y, cuando eso fallaba, con enemistades de sangre que podían tardar generaciones en cerrarse. No había árbitro externo ni guarnición tras la que refugiarse, así que cada familia construía su propia defensa. Esa es toda la explicación de las torres: no solo adorno o estatus, sino el resultado arquitectónico de una sociedad en la que la seguridad de una casa era problema de esa misma casa. Cuando una enemistad se volvía violenta, la familia subía a la torre y esperaba.

También explica la conservación. La Svaneti Libre siguió siendo más pobre y más remota durante más tiempo, y la pobreza es una excelente conservadora de la piedra medieval: buena parte de lo que sigue en pie en Mulakhi ha sobrevivido porque nadie tuvo nunca dinero para derribarlo.

Tanto Chvabiani como Zhabeshi tienen casas-torre medievales — las altas torres familiares que se estrechan hacia arriba y por las que Svaneti es conocida, levantadas en su mayoría entre los siglos IX y XII aproximadamente, junto al machubi, la antigua vivienda de una sola sala que cobijaba juntos a la familia y al ganado. La historia arquitectónica está en nuestra página sobre las torres svanas.

Lo que ofrece Mulakhi, y no los lugares famosos, es la versión corriente: ni mirador ni taquilla. Las torres se alzan entre cobertizos en uso y tractores aparcados, unas restauradas, otras inclinadas, una con una antena parabólica atornillada a la piedra. Para muchos de nuestros huéspedes, eso vale más que un perfil perfecto contra el cielo.

Media jornada hasta Lahiri

El mejor paseo de aquí para quien ha venido por los edificios lleva a Lahiri, otra aldea de Mulakhi a unos 5,5 kilómetros de Chvabiani en la orilla opuesta del Mulakhura, a la que se llega cruzando un puente y siguiendo cuesta arriba por el otro lado. Calcula media jornada entre ida y vuelta.

La razón para ir es la densidad. Lahiri concentra un número inusual de torres en una superficie muy pequeña — casas de piedra apretadas unas contra otras, torres que emergen de entre ellas, montañas detrás del conjunto. Los fotógrafos que ya han retratado Ushguli suelen preferir Lahiri, porque allí no hay otros fotógrafos.

Es un paseo de valle y de terrazas, no una jornada de montaña: sin desnivel que merezca mención, sin exposición, sin problemas de orientación con buen tiempo. El invierno lo cambia — en un año de mucha nieve se convierte en una salida con raquetas.

Esta es la decisión que la mayoría de los huéspedes de invierno están tomando en realidad, así que aquí va sin adornos.

Qué ganas

Estás más cerca de la estación. De Mestia a la estación hay unos 15 km de carretera de subida para 4×4; las aldeas están bajo la cara oriental de la misma montaña. Llegas antes a la nieve y el traslado cuesta menos porque es más corto. A lo largo de una semana, eso es dinero de verdad y horas de verdad.

Consigues las primeras huellas más a menudo. Los grupos que salen de Mestia llegan en una sola oleada antes de que abran los remontes. Subiendo desde el valle te adelantas a ella, y en una mañana de nieve polvo la diferencia entre llegar a la base a las 9:20 o a las 9:50 es buena parte del sentido del viaje.

Dos rutas existen solo desde aquí. La subida con pieles desde Chvabiani hasta la estación y el descenso con esquís de vuelta a la aldea son las dos líneas del lado de las aldeas. No puedes hacer ninguna de las dos desde un hotel del pueblo sin venir antes hasta aquí en coche.

Qué pierdes

Variedad. Mestia tiene calles llenas de restaurantes, bares, panaderías, saunas, tiendas donde reponer los guantes olvidados, un hospital y una comisaría. Mulakhi no tiene nada de eso. Comes donde duermes, y comes lo que la casa ha cocinado.

Flexibilidad en un mal día. Si el Tetnuldi está parado por viento o la luz se ha ido, desde Mestia puedes estar en Hatsvali en quince minutos, o en un museo. Desde la aldea, un día perdido es de verdad un día en la aldea. Llévate un libro.

Compañía. Si viajas solo y esperas juntarte con un grupo, eso pasa en el pueblo, no aquí.

Algo de riesgo en la carretera. Es corta, pero es una carretera de montaña, y después de una nevada fuerte lleva tiempo despejarla. Rara vez es un problema durante más de unas horas, pero una conexión de vuelo ajustada en una mañana de nieve no es algo que planificaríamos desde aquí.

Vendemos noches en los dos sitios y preferimos ponerte en el adecuado. ¿Primer viaje a Georgia, tres días de esquí, una larga lista de otras cosas que ver? Normalmente te sugeriremos un hotel en Mestia y un traslado. ¿Vienes a esquiar una semana y te apetece desaparecer del mapa por las noches? Gana el valle.

Hay una forma de organizar el día aquí que está entre las más satisfactorias de Svaneti, y para funcionar necesita una cama en la aldea.

Mañana: sube con pieles hasta la estación. La ruta desde Chvabiani remonta la ladera boscosa de la estación por el lado de las aldeas y sale a los remontes. 5,6 km, de 1.643 m a 2.689 m, 1.056 m de ascenso, pendiente máxima en torno a 25°, orientación oeste, bosque todo el recorrido. Dificultad Fácil, grado de descenso S2, exposición E1 — y, algo raro en una ruta de travesía, No remota, porque subes hacia un sistema de remontes en funcionamiento. Mejor de enero a marzo. La ficha técnica prevé unas tres horas y media; la subida en sí suele llevar unas dos horas a ritmo constante.

Mediodía: usa los remontes con todos los que han pagado un taxi. Ya te has ganado la primera bajada y has entrado en calor. Hay incluso un telesilla en el lado de Zhabeshi, así que la propia disposición de la montaña apunta de vuelta hacia el valle.

Tarde: vuelve a casa esquiando por el bosque, por el terreno que subiste esa mañana, y quítate las botas antes de que la gente del pueblo haya terminado de cargar el minibús. Sin traslado que esperar, sin media hora de frío en un aparcamiento.

Algunas puntualizaciones honestas. Es una ruta de bosque, lo que la convierte en una de las mejores opciones con luz plana, cuando las laderas abiertas de arriba no sirven — pero esquiar entre árboles con mala visibilidad no es automáticamente fácil, y un bosque desconocido con la luz cayendo al final de una jornada larga es justo cuando la gente se hace daño. La pendiente es modesta, pero es nieve no controlada fuera de los límites de la estación, y sigue siendo necesaria una evaluación actual de la ruta y del manto: la evaluación la hace el grupo, ese día, delante de la ladera. La hacemos guiada y juzgamos la línea según el manto de esa mañana; varios de nuestros guías tienen la certificación IFMGA o GMGA. Mira esquí de travesía para ver cómo montamos estas jornadas, o freeride en Tetnuldi y catski si te va más la nieve polvo servida con remontes y máquina pisanieves.

La otra línea que sale por este lado de la montaña es la que llama la atención: desde lo alto de la estación de Tetnuldi, atravesando los flancos de la montaña, y bajando hasta Adishi — una aldea medieval de unas veinte personas a la que los vehículos llegan solo con dificultad.

Las cifras: 5,1 km, punto más bajo 2.100 m, punto más alto 3.046 m, pero solo 51 m de ascenso real frente a 988 m de descenso, pendiente máxima en torno a 28°, orientación suroeste, terreno abierto. Dificultad Fácil, S2, exposición E1, mejor en febrero y marzo. Sobre el papel suena a día tranquilo, y el movimiento en sí es realmente sencillo.

El grado describe el terreno, no el compromiso. Está clasificada como Muy remota — pasado el hombro de la montaña estás lejos del sistema de remontes, en terreno abierto, con una aldea aislada como única salida. Y depende de la visibilidad: orientarse por flancos abiertos con luz plana es lento y propenso a errores. Si la mañana amanece gris, hacemos otra cosa. No la empezamos con la esperanza de que salga bien.

También hay una trampa al final. La carretera de salida de Adishi no está abierta de forma fiable en invierno. Los últimos kilómetros hasta la aldea son malos incluso en el mejor de los casos y tardan en despejarse tras una nevada. Antes de meter a un grupo en ella comprobamos con los conductores y con la aldea si es transitable, y planificamos dando por hecho que podría no serlo — lo que significa o una noche extra en Adishi asumida de antemano, o no ir. Quedarse atrapado en una aldea svana no es ningún suplicio; la hospitalidad es real y la velada será larga. Pero tiene que ser una decisión, no una sorpresa.

La etapa del trekking Mestia–Ushguli

Si has mirado la ruta de montaña más recorrida de Georgia, ya te has cruzado con Zhabeshi sin saberlo. El itinerario clásico de cuatro días termina aquí su primera jornada.

El primer día, de Mestia a Zhabeshi, es la apertura suave: una jornada de valle por pistas y caminos, tierras de labor, lindes de bosque, aldeas cada pocos kilómetros, poco desnivel acumulado. Los senderistas llegan por la tarde con las piernas todavía enteras, que es de lo que se trata. También es el día en que la gente subestima el sol, porque hay tramos largos sin sombra.

El segundo día, de Zhabeshi a Adishi, es donde el trekking empieza de verdad. Sale del valle por el bosque hasta la cresta que separa Mulakhi de la cuenca de Adishi: varias horas de subida continua bajo los árboles, una bendición con el calor de agosto y una paliza con lluvia. Cerca de lo alto el bosque se acaba, el terreno se abre en pastos y, en un día despejado, los picos más allá de Adishi aparecen todos a la vez. Luego pradera alta, y un descenso hasta la aldea. Larga más que técnica — y llegas con tiempo para subir hacia el glaciar antes de cenar.

Nuestra temporada de trekking va más o menos de mediados de junio a principios de octubre, con julio a septiembre como meses fiables. Principios de junio depende del invierno anterior; octubre es precioso, frío y se va vaciando a medida que cierran las casas de huéspedes.

Excursiones de un día y días tranquilos

No tienes por qué ir a ninguna parte. Lahiri ida y vuelta es la media jornada obvia. Más allá, pistas de pastoreo salen del valle por ambos lados hacia los pastos de verano, y la recompensa es la vista de vuelta, abajo, sobre once aldeas ensartadas a lo largo de un solo río. La temporada del heno, en julio y agosto, convierte el valle en un lugar de faena — prados segados a mano y con tractor pequeño, familias fuera hasta que anochece. Mira desde el borde de un campo, no desde el medio.

A caballo

Mulakhi es buen terreno para montar: pistas de valle, pendientes suaves, aldeas lo bastante cerca como para que media jornada merezca la pena. Aquí los caballos siguen siendo animales de trabajo, no un producto turístico, y eso da forma a la experiencia — pie firme, sin prisa, llevados por alguien cuya familia usa estos caminos desde hace generaciones. Organizamos salidas a caballo desde el valle, principiantes incluidos; mira rutas a caballo.

Hay casas de huéspedes familiares tanto en Chvabiani como en Zhabeshi, y nada más — ni hoteles, ni albergues, ni apartamentos. No publicamos aquí los teléfonos de las familias: no nos corresponde a nosotros repartirlos, y un valle de mil doscientas personas no necesita llamadas a medianoche en un idioma que nadie en la casa habla. Reservamos con familias con las que llevamos años trabajando, y sabemos qué casas calientan bien.

Qué esperar

Las habitaciones son sencillas, limpias y calientes, en una casa familiar donde se vive y se trabaja. La ropa de cama está incluida; una sábana saco es una comodidad, no una necesidad. El agua caliente depende de la casa y de la hora. Hay electricidad, pero no es inmune a las tormentas — lleva una batería externa. Magti es el operador que llega más lejos entre las montañas. En el valle no hay cajero ni se puede pagar con tarjeta: trae del pueblo suficientes laris para toda la estancia.

Las comidas suelen estar incluidas y se cocinan en la casa — pan, queso, patatas, alubias, conservas y, con suerte, los platos svanos por los que merece la pena cruzar un continente: el kubdari, el pan relleno de carne, y el chvishtari, pan de maíz con queso por dentro. Cuéntanos las alergias cuando reserves, no al llegar: no hay tienda que resuelva un problema a las ocho de la tarde.

Cómo son las noches en realidad

Nadie lo describe con precisión, así que: oscuras, silenciosas, y te acostarás pronto.

La cena es en la mesa de la familia y no es servicio de restaurante — la comida llega cuando está lista y sigue llegando cuando ya estás lleno. Si la casa decide que la velada se está convirtiendo en una supra, se convierte: brindis dirigidos por un tamada en un orden fijo, chacha o vino, y una duración sin relación alguna con tus planes. A veces se canta, y la polifonía svana en una mesa de cocina no es algo para lo que puedas comprar una entrada.

Dos notas prácticas. Si esquías a las ocho de la mañana siguiente, dilo pronto y con simpatía — a nadie le molesta un huésped que se explica, y todo el mundo se fija en el que desaparece. Y si no bebes, dilo en el primer brindis, no en el quinto.

Por lo demás: ni bar, ni tráfico, poca cobertura. La gente lee, seca los guantes sobre la estufa, encera los esquís y se acuesta a las diez. Después de una semana en una localidad de esquí, sorprende lo bien que sienta.

Desde Mestia son menos de media hora en condiciones normales: hacia el este por la carretera de Tetnuldi, luego a la izquierda en la señal de Zhabeshi antes de la subida al collado, siguiendo el río hacia el interior del valle.

Vehículo: en verano un coche normal lo hace. En invierno suele ser transitable, pero el firme cambia con el tiempo, y la carretera de la estación, más arriba, exige 4×4 en cualquier caso. Usamos nuestros propios conductores; mira traslados.

Desde Kutaisi, Tiflis o Zugdidi se viaja primero a Mestia; calcula unas 4–6 horas desde el aeropuerto de Kutaisi, 2,5–4 desde Zugdidi, casi un día entero desde Tiflis. A pie, Zhabeshi está a un día de camino desde Mestia por el sendero de Ushguli.

Nota sobre la distancia: verás citados tanto 11 km como 12 km, según en qué punto del valle se detenga la medición. Ninguna de las dos cifras está lo bastante equivocada como para importar.

De mediados de febrero a finales de marzo es nuestra elección para esquiar: base profunda, estación totalmente abierta, la ruta del bosque en buenas condiciones y la travesía a Adishi en temporada desde febrero. Los ciclos de tormentas que traen la nieve más profunda traen también la luz más plana — justo cuando una ruta de bosque es la respuesta correcta.

Enero es más frío y más tranquilo, a menudo excelente, con la menor afluencia de todo el invierno. Diciembre es una apuesta mientras la base se asienta y la capa fina esconde piedras. Abril trae condiciones de primavera: valles cálidos, nieve primavera en altura, riesgo de aludes creciente a medida que el manto se hiela y se deshiela cada día. De junio a principios de octubre es la temporada de senderismo, con julio a septiembre como núcleo fiable; mayo y noviembre caen entre medias de todo. Más detalle en nuestra página sobre la mejor época para visitar Svaneti.

Alójate en Mulakhi si vienes sobre todo a esquiar en Tetnuldi; si haces esquí de travesía y te gusta ganarte la primera bajada; si viajas en familia o en grupo; si vas andando a Ushguli; o si ya conoces Svaneti y la quieres sin el pueblo.

Quédate en Mestia si es tu primera visita y quieres museos, restaurantes y las dos estaciones al alcance; si viajas solo y quieres compañía por las noches; si alguien necesita una farmacia cerca; o si cenar cada noche en la misma mesa te suena a obligación.

Haz las dos cosas si tienes una semana. Varias noches en el valle para esquiar y luego dos en el pueblo al final: es el itinerario que más montamos y del que los huéspedes vuelven más contentos.

Vivimos y trabajamos como guías en estas montañas, y este valle es adonde mandamos a los huéspedes que quieren el esquí sin el pueblo. Podemos alojarte en una casa de huéspedes de Chvabiani o Zhabeshi con traslados a los remontes, organizar la ruta del bosque y el descenso de la tarde como jornadas guiadas, llevar a un grupo fuerte hasta Adishi cuando la visibilidad y la carretera lo permitan, o encajar Zhabeshi en un trekking Mestia–Ushguli. Dinos tus fechas y te diremos con sinceridad si te conviene más la aldea o el pueblo. Escríbenos y reserva con nosotros.

Guías svanos locales, en Mestia todo el año.

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