Tviberi et le refuge de Lashera : ski de randonnée en refuge dans l’ouest de la Svanétie

La plupart de ceux qui skient en Svanétie ne tournent jamais au panneau Tskhumari. C’est un embranchement anodin sur la route entre Mestia et Zougdidi, à environ deux kilomètres avant la bifurcation bien plus connue vers Becho, et la route qui part derrière ne mène nulle part dont quiconque ait entendu parler. C’est précisément pour cela que nous y revenons sans cesse.

Tviberi est un petit village du côté ouest de cette route, bas dans sa vallée et entouré de plus de forêt que la plus grande partie de la Svanétie. Au-dessus, à 2 215 m, se trouve le refuge de Lashera — l’un des deux seuls refuges de la littérature de ski de randonnée de la région, et la raison pour laquelle cette vallée obscure compte pour quiconque prend au sérieux le ski de randonnée en Géorgie. Depuis le village, vous pouvez skier une rotation tranquille de mille mètres dans les arbres un jour où rien d’autre n’est skiable. Depuis le refuge, vous pouvez atteindre un col à 3 100 m sur la chaîne de Svanétie en une matinée et, au printemps, vous engager dans une journée de glacier de douze heures qui compte parmi les plus grandes sorties de ski de randonnée du pays.

Nous guidons ici, et nous ne publions pas de topo détaillé pour que les gens le suivent seuls — à la fin de cette page, vous comprendrez pourquoi.

• Altitude : environ 1 263 m — l’une des bases de ski de randonnée les plus basses de Haute-Svanétie
• Communauté : Tskhumari, à l’ouest de la route Mestia–Zougdidi
• Histoire : Svanétie princière, et non libre — le pays des Dadeshkeliani
• Route depuis Mestia : environ 1 h 30 à 2 h 20, selon la source et l’état de la route
• Refuge de montagne : refuge de Lashera, 2 215 m, accessible uniquement à ski ou à pied — aucun accès en véhicule
• Sortie facile : forêt de Tviberi, 8,5 km, 1 020 m de dénivelé, Facile / S1
• Sorties difficiles : col de Chizhdi, 3 107 m depuis le refuge ; col de Laila, 3 394 m, au printemps
• Saison : janvier–mars pour la forêt, février–avril pour les cols, avril–mai pour le Laila

La Svanétie se divise à Mestia. Partez vers l’est et vous êtes en Svanétie libre — les communautés qui s’échelonnent jusqu’à Ushguli et n’ont jamais accepté de seigneur. Partez vers l’ouest et l’histoire change : ces vallées furent tenues à partir du XVe siècle par les princes Dadeshkeliani, dont les sièges se trouvaient dans les gorges inférieures, vers la plaine de la mer Noire.

Cela se voit dans le paysage. Sous un prince, chaque foyer avait moins besoin de se défendre lui-même, si bien que les villages de l’ouest comptent moins de tours par famille et un habitat plus lâche qu’Ushguli ou Adishi. Tviberi garde ses tours et ses vieilles maisons de pierre et de bois, mais elles se dressent par une ou deux plutôt qu’en grappes denses. Personne ne vient ici pour l’architecture ; c’est un petit endroit qui cultive surtout pour sa propre table.

Tviberi appartient à la communauté de Tskhumari et, comme souvent en Svanétie, les noms fonctionnent sur deux niveaux — les communautés sur les panneaux routiers, les villages sur les réservations. Ses voisins de ce côté de la route sont Becho à l’est et Etseri à l’ouest ; une semaine dans les vallées de l’ouest passe généralement par les trois.

Presque tout ce qui concerne le ski de randonnée ici découle de l’altitude du village. À environ 1 263 m, Tviberi est l’une des bases les plus basses du catalogue d’itinéraires de la région — plusieurs centaines de mètres sous Becho ou Etseri. Dans un manteau neigeux maritime, c’est à double tranchant.

Le bon côté. La Svanétie reçoit beaucoup de neige : les précipitations annuelles vont de 1 000 mm à bien plus de 3 000 mm selon l’endroit où l’on mesure. Quand une dépression de février s’installe sur la chaîne, il neige à 1 300 m aussi fort qu’à 2 000 m, et une vallée basse, boisée et abritée est alors un cadeau — de la neige souple avec du relief sous les pieds, des arbres pour se repérer quand la lumière est devenue plate, et des pentes qui ne vous demandent pas de parier sur un versant chargé. La forêt ici est exposée au nord-est, ce qui compte plus que l’altitude : cette orientation garde la neige froide et sèche bien après qu’une forêt exposée au sud à la même altitude a connu son premier cycle de dégel-regel.

Le mauvais côté. Bas veut dire que la saison se termine ici en premier. En Svanétie, la neige de vallée commence généralement à disparaître début avril, et la fin du printemps ici-bas, c’est de la boue et du sol nu alors que la haute montagne est à son meilleur.

Donc : Tviberi est une vallée de plein hiver, pas de printemps. Si vous voulez l’ouest de la Svanétie fin avril, c’est au refuge, face aux glaciers, qu’il faut être, pas au village à chercher une trace de montée.

Ce qu’est vraiment un refuge de montagne géorgien

Réglez correctement vos attentes et vous adorerez l’endroit. Réglez-les sur les Alpes et vous serez déçu en moins d’une heure.

Il n’y a ni gardien, ni service de cuisine, ni demi-pension, ni séchoir. Un refuge en Géorgie, c’est un toit, des murs, des couchettes et un poêle. Vous apportez votre nourriture, votre combustible et votre sac de couchage, et vous le laissez plus propre que vous ne l’avez trouvé. L’eau, c’est de la neige fondue sur le poêle, ce qui prend bien plus de temps que quiconque ne l’imagine — comptez une bonne heure pour hydrater six personnes pour la soirée et le lendemain.

Le refuge est posé sur le replat entre les derniers arbres et le terrain ouvert qui monte vers la chaîne de Svanétie. Ce qu’il vous offre, ce n’est pas le confort. C’est la position.

Monter au refuge

Il n’y a aucun accès en véhicule. Vous rejoignez le refuge de Lashera en peaux ou à pied, en portant tout ce que vous comptez manger et tout ce dans quoi vous comptez dormir — le fait qui, à lui seul, façonne chaque séjour en refuge que nous organisons ici. Environ 950 mètres de montée séparent le village du refuge, et vous les faites avec un sac plus lourd que d’habitude.

Nous considérons la montée d’approche comme le premier jour plutôt que comme un obstacle à celui-ci : départ après le petit-déjeuner, allure qui permet de discuter, arrivée en début d’après-midi avec encore de la lumière pour faire fondre de l’eau et trier le matériel. Les groupes qui greffent un objectif sur la journée de portage sont fatigués pour le reste du séjour.

Pourquoi dormir en altitude change tout

Tout l’argument, en deux chiffres.

Le col de Chizhdi depuis le village de Tviberi, c’est une journée de 16 km : de 1 312 m à 3 087 m, 1 849 m de dénivelé, huit heures de montée en peaux, onze heures de voiture à voiture — la plus longue journée des vallées de l’ouest.

Le col de Chizhdi depuis le refuge de Lashera, c’est une journée de 6 km : de 2 215 m à 3 107 m, 919 m de dénivelé, environ cinq heures.

Même col. Moitié moins de montée, moins de la moitié de la journée. Voilà ce qu’un refuge vous apporte en Géorgie — pas le luxe, mais la possibilité d’entamer un objectif sérieux en étant déjà là où le terrain intéressant commence. Cela transforme une course de l’aube à la nuit, sans marge pour un groupe lent ou un changement de météo, en une matinée normale avec du temps devant soi. Cela ouvre aussi des options : si la neige n’est pas bonne le jour où vous aviez prévu le col, vous ne rentrez pas en voiture, vous êtes à 2 215 m avec une journée de plus à utiliser.

Tviberi a ceci de rare qu’il offre, depuis le même point de départ, une sortie vraiment accessible aux débutants et une autre vraiment sérieuse. Sous la limite des arbres, c’est à peu près ce que le hors-piste géorgien a de plus indulgent ; au-dessus, le terrain est engagé et loin de tout secours.

La forêt de Tviberi : la journée qui sauve une mauvaise semaine

La classique facile de la vallée fait 8,5 km, de 1 263 m à 2 194 m, environ 1 020 m de dénivelé, pente maximale 28°, en exposition nord-est. Elle est cotée Facile dans l’ensemble, S1 pour la descente, E1 pour l’exposition, et se pratique de janvier à mars. La montée en peaux prend environ trois heures et demie ; l’aller-retour dure entre quatre heures et demie et six heures selon le chiffre publié auquel vous vous fiez.

Sur le terrain, cela signifie des pentes douces, des arbres bien espacés et une ligne que l’on peut tenir quand la visibilité se mesure en mètres. C’est la sortie que nous choisissons quand le nuage est sur la chaîne et que le terrain alpin ne vaut pas la peine d’être tenté — en février en Svanétie, cela fait beaucoup de jours — et c’est là que nous emmenons les bons skieurs qui débutent en ski de randonnée, parce que les conséquences y sont limitées.

Les puits au pied des arbres, le bois enfoui et les ruisseaux ouverts sont des dangers. Le maximum annoncé de 28° ne prouve pas la sécurité face aux avalanches : évaluez tout l’itinéraire, les pentes alentour et le manteau actuel. La forêt n’est pas une alternative automatique pour une partie du groupe ; toute séparation exige des conditions, des compétences et un programme de groupe adaptés.

Le col de Chizhdi : le même objectif, deux journées très différentes

Depuis le village (le grand parcours). 16 km, de 1 312 m à 3 087 m, 1 849 m de dénivelé, 32° maximum, exposition nord-ouest, Difficile, S4, E2, Extrêmement isolé, idéalement de février à avril. Onze heures de voiture à voiture — un vrai départ alpin, avec la frontale dans le sac par principe. Des corniches bordent la crête et il y a sur la montée des ruptures de pente convexes qui méritent le respect. L’exposition nord-ouest est la compensation : elle garde une neige froide jusque tard au printemps, bien après que les lignes plus ensoleillées sont passées au béton puis à la soupe.

Depuis le refuge (le parcours court). 6 km, de 2 215 m à 3 107 m, 919 m de dénivelé, 38° maximum, nord-est, Difficile, S4, Extrêmement isolé. Cinq heures. Les chiffres d’exposition publiés divergent — l’un donne Élevée, l’autre E2 ; nous planifions sur la plus haute.

Ce chiffre plus raide n’est pas une erreur d’arrondi. Les 300 derniers mètres de dénivelé jusqu’à la crête se gravissent normalement à pied, skis sur le sac, si bien que les crampons et le piolet sont la norme plutôt qu’une option. Une coulée sur cette face nord-est parcourrait toute la pente, et il y a une corniche au col. C’est un terrain à franchir avant que la journée ne se réchauffe, et un terrain sur lequel nous ferons demi-tour sans grand débat si la neige nous parle. Quand la journée s’y prête, la récompense, ce sont 900 mètres de neige exposée nord-est pour redescendre dans le cirque et, si vous le voulez, la forêt jusqu’au village.

Le col de Laila : l’objectif sérieux du printemps

La grande sortie depuis le refuge est d’un tout autre ordre, et nous préférons en parler franchement plutôt qu’avec romantisme.

Les chiffres : 17 km, de 2 215 m à 3 394 m, 1 812 m de dénivelé, 33° maximum, toutes les expositions en jeu, coté Très difficile, S4, exposition E3, Extrêmement isolé. Douze heures, dont dix en mouvement. Saison : avril à mai.

Le profil de la journée : montée au col de Chizhdi, traversée descendante dans la vallée de Lailachala de l’autre côté, montée glaciaire jusqu’au col de Laila, et retour par le même chemin. Vous traversez la chaîne de Svanétie dans un sens puis dans l’autre sur des expositions qui font tout le tour de la boussole, si bien que la neige change de caractère à plusieurs reprises et que le timing compte.

Deux choses font que, pour nous, cette sortie ne se fait qu’avec un guide. D’abord, l’exposition E3 signifie qu’une chute a de fortes chances d’être mortelle — c’est ce que dit la cotation, et le modeste maximum de 33° ne l’adoucit pas, parce que l’exposition décrit la conséquence et non la raideur. Ensuite, il y a un glacier. Les crevasses côté Laila ne sont pas énormes et, au printemps, elles sont généralement pontées, ce qui est précisément la situation dans laquelle les gens y tombent. On progresse encordés, avec aux deux extrémités des personnes capables d’effectuer un sauvetage en crevasse, et chacun porte le matériel et connaît la procédure.

Le nuage est le véritable ennemi : un jour blanc en milieu de parcours, sur une journée de douze heures en terrain Extrêmement isolé, est une situation sérieuse. Nous l’organisons avec des skieurs-alpinistes expérimentés, par temps stable, avec une heure de demi-tour ferme — voir ski de randonnée sur le Laila pour la structure de ce séjour.

Vérifiez les informations avalanche actuelles pour le secteur et la date. Vérifiez la date de publication, le périmètre géographique et les limites de chaque bulletin ou alerte. Une information pour un secteur ou un jour ne s’applique pas automatiquement aux autres. Associez les informations pertinentes à une évaluation actuelle de l’itinéraire et du manteau ; l’absence d’alerte ne prouve pas que les conditions sont sûres.

Le manteau neigeux a une mémoire. Le problème classique en Svanétie est une base précoce et mince qui traverse les fortes gelées de décembre et se transforme en givre de profondeur. Cette couche peut persister des mois et réagit à chaque changement de charge ou de température — c’est pourquoi une pente qui se skiait merveilleusement en janvier peut être dangereuse en mars.

Les secours ne sont pas rapides. Les services d’urgence répondent au 112 et il y a du réseau mobile sur de nombreux itinéraires, mais l’évacuation depuis un terrain comme le cirque de Chizhdi ou le glacier de Laila dépend d’un hélicoptère qui doit être disponible et en mesure de voler, et c’est un service payant — une assurance couvrant le secours en montagne et l’héli-évacuation est donc obligatoire. Par mauvais temps ou après la tombée de la nuit, il peut n’y avoir aucun hélitreuillage du tout.

Un séjour à Lashera n’est pas une sortie à la journée à laquelle on aurait greffé une nuit.

D’abord s’échauffer dans les arbres. Nous préférons passer un jour ou deux sur des sorties depuis une base au village avant de nous engager vers un refuge. Cela met le groupe en mouvement ensemble, nous montre comment chacun skie et gère ses transitions, et évite que quelqu’un ne découvre un problème de chaussure à 2 215 m.

Monter avec un plan. Nous nous mettons d’accord sur la nourriture, répartissons le matériel collectif et pesons ce qui monte. Tout ce que vous emportez, vous le portez sur 950 mètres de montée.

Deux nuits minimum, trois si vous le pouvez. Une nuit ne donne qu’une seule chance sur un objectif. Deux en donnent une seconde, ce qui, avec cette météo, fait souvent la différence entre le col et une histoire de nuages.

Planifier selon le soleil, pas selon l’horloge. Sur le terrain raide du haut, la fenêtre sûre est tôt le matin. Nous partons de nuit pour les cols et visons à avoir la section engagée derrière nous avant que ça ne se réchauffe.

Tenir une heure de demi-tour honnête — annoncée au petit-déjeuner, pas négociée à trois heures de l’après-midi sur une crête.

Pour les groupes qui veulent l’expérience du refuge avec des objectifs moins sérieux, nos séjours en camp de base suivent la même logique sur un terrain plus clément, et la page ski de randonnée couvre tout ce que nous organisons dans la région. Si vous préférez les remontées mécaniques, les journées freeride sont l’autre versant de la même semaine.

La liste comporte trois niveaux, et le premier n’est pas négociable.

La base pour une sortie à la journée. Skis ou splitboard avec fixations de randonnée, chaussures, bâtons, peaux. DVA, pelle, sonde — les trois, en état de marche, et que l’on sait utiliser. Casque, masque avec un écran pour faible luminosité, lunettes de soleil. Couteaux. Moufles chaudes et une paire de rechange. Une doudoune qui reste dans le sac. Lampe frontale. Crème solaire et stick à lèvres, à prendre au sérieux au printemps. Eau, nourriture, trousses de premiers secours et de réparation, sangles à skis, une bâche d’urgence ou un sac de bivouac. Une montre GPS ou un GPS de poche, parce que les batteries de téléphone meurent dans le froid — plus carte papier et boussole, la solution de secours qui ne tombe jamais en panne.

En plus pour les hauts cols. Crampons et piolet, tous deux adaptés à vos chaussures. Pour le Laila, le kit glacier complet : baudrier, corde, mousquetons à vis, prusiks, broches à glace, sangles et le matériel de mouflage — et la capacité de s’en servir sous pression.

En plus pour le refuge. Un sac de couchage prévu pour plus froid que vous ne le pensez. Réchaud, gaz, briquet. De la nourriture pour le séjour plus une journée de réserve. Une couche de base sèche qui ne sert jamais à skier — le meilleur remontant moral de tout séjour en refuge. Tasse, bol, cuillère. Chaussettes chaudes. Une batterie externe : il n’y a rien où se brancher. S’il reste de la place, un thermos, des radios pour un groupe qui se sépare, et un sac pour les déchets qui repartent avec vous.

Venir en avion sans matériel ne pose aucun problème — nous pouvons fournir skis de randonnée, chaussures et matériel de sécurité via notre boutique de location. Nous préférons que vous partiez avec des peaux qui accrochent et des semelles qui glissent : l’entretien des skis à Mestia est rapide et bon marché, et une peau qui se décolle à 2 900 m est un problème sérieux, pas un simple désagrément.

Prenez la route vers l’ouest au départ de Mestia en direction de Zougdidi et guettez le panneau Tskhumari, qui apparaît peu avant la bifurcation de Becho — les sources publiées donnent un écart de 2,2 km comme de 2,4 km, alors fiez-vous au panneau plutôt qu’au compteur.

Le temps de route est l’autre chiffre sur lequel les sources divergent : environ 1 h 30 selon l’une, jusqu’à 2 h 20 selon l’autre. Ce que vous obtiendrez dépend de la neige, de la date du dernier déneigement de la route secondaire et de votre véhicule, alors tablez sur le chiffre le plus long en hiver. Un 4×4 est judicieux — la route Mestia–Zougdidi est normalement maintenue ouverte, mais l’embranchement n’est la priorité de déneigement de personne.

Nous amenons généralement les gens en transfert privé : il n’y a presque pas de transports en commun dans cette direction, et un chauffeur qui connaît la vallée vous dira si le dernier kilomètre est praticable avant que vous ne vous engagiez.

Le plein hiver, de la seconde moitié de janvier à mars, est la saison de la forêt. La basse altitude joue en votre faveur : de fortes chutes de neige qui atteignent le fond de vallée, une exposition nord-est qui la garde froide, et du terrain skiable les jours où la lumière plate a fermé tout ce qui est ouvert. De fin février à mars, c’est en général la meilleure période de l’hiver dans toute la région.

De février à avril, c’est la saison des cols — plus d’enneigement sur les pentes supérieures, des journées plus longues, et assez de fenêtres de stabilité pour planifier un grand objectif. Le bémol, c’est qu’à partir du dernier tiers de mars, le cycle quotidien de regel-dégel commence, les vieilles couches fragiles se réveillent et le timing devient primordial.

D’avril à mai, c’est la saison du Laila, et du Laila uniquement. Le village dégèle et la forêt est terminée, mais le terrain glaciaire est en condition et la neige d’altitude est bonne sur les expositions nord abritées. Un séjour de printemps ici est, par définition, un séjour en refuge.

Notre guide de la meilleure période pour visiter la Svanétie replace tout cela dans le calendrier plus large de la région, et la page hiver en Svanétie couvre la saison de manière plus générale.

Il existe un hébergement modeste en maison d’hôtes à Tviberi — le genre d’endroit où c’est la famille qui cuisine et où il n’y a pas de réception. L’adresse la plus souvent citée compte environ huit couchettes, à un tarif modeste la nuit en hiver ; les tarifs changent d’une saison à l’autre, alors vérifiez avant de compter dessus.

La plupart de nos clients se basent à Mestia, où le choix de chambres et de services est bien plus large, et viennent pour une sortie à la journée ou l’étape en refuge. Le village l’emporte si vous voulez des départs matinaux sans deux heures de route en prime.

Cela vous convient si vous faites déjà du ski de randonnée, si vous êtes assez en forme pour porter un sac chargé en montée pendant trois heures, si vous préférez une vallée vide à une file d’attente aux remontées, et si faire fondre de la neige sur un poêle à bois vous semble faire partie du voyage plutôt qu’une épreuve. Cela convient aussi aux bons skieurs qui débutent en ski de randonnée — mais uniquement en forêt, et uniquement avec un guide.

Cela ne vous convient pas si vous voulez une base confortable, un réseau fiable et un restaurant en fin de journée, et cela ne convient à personne qui vise le col de Laila sans expérience du glacier, ni à un groupe sans compétences avalanche éprouvées. Il n’existe pas de version douce de cette vallée au-dessus de la limite des arbres.

Si cela vous semble trop pour un premier voyage en Géorgie, les sorties au départ d’Adishi constituent une introduction plus douce.

Nous sommes un opérateur svane basé à Mestia, plusieurs de nos guides sont diplômés IFMGA/GMGA, et les vallées de l’ouest sont un terrain que nous skions depuis l’époque où nous étions assez jeunes pour porter la corde de quelqu’un d’autre. Une journée dans la forêt de Tviberi quand la météo a gâché tout le reste, deux nuits au refuge de Lashera avec le col de Chizhdi pour objectif, ou une tentative de printemps bien préparée sur le Laila — nous construisons cela autour de vos dates, de votre forme et de votre expérience.

Dites-nous ce que vous voulez skier et nous vous dirons honnêtement ce qui est possible — y compris quand la réponse est une autre vallée, une autre semaine ou un tout autre objectif.

Guides svanes locaux, basés à Mestia toute l’année.

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