Mestia: la cittadina da cui parte ogni viaggio in Svaneti

Mestia è una cittadina di poche migliaia di abitanti a circa 1.500 metri di quota, in una conca dove confluiscono diverse valli nel cuore dell'Alta Svaneti. Ha una piazza, un ospedale, una pista di atterraggio, tre musei, una dozzina di torri che si alzano tra le case e due stazioni sciistiche a venti minuti d'auto — l'unico posto della regione dove tutto questo esiste insieme, ed è per questo che quasi tutti quelli che arrivano in Svaneti dormono qui.

Siamo un'azienda svana e questa è la nostra città. Quello che segue è la conversazione che facciamo con gli ospiti davanti a un caffè: quanto tempo vi serve, cosa succede in una giornata di brutto tempo e cosa mangiare.

Mestia è il capoluogo amministrativo di una municipalità che copre gran parte dell'Alta Svaneti, dalla gola dell'Enguri fino a Ushguli. Non è una formalità: l'ospedale della regione è qui, la polizia è qui, le marshrutka (i minibus di linea) fanno capolinea qui e gli autisti che portano la gente nei villaggi aspettano i clienti in pieno centro.

Il centro è piazza Seti. Da lì si apre il parco cittadino, e municipio e stazione di polizia condividono il numero civico 1. Quasi tutto ciò che serve a un visitatore sta entro trecento metri: ristoranti, negozi, il posteggio dei taxi, un'insegna di guesthouse ogni due cancelli. Camminate cinque minuti in salita in qualsiasi direzione e vi ritrovate tra vecchie case di pietra con le torri addossate, su vicoli mai pensati per le auto. Questo contrasto è la prima impressione, e dice il vero: la piazza e la via principale sono state ricostruite negli anni 2010 e si vede, mentre alle loro spalle i quartieri di Seti, Lanchvali, Lagami e Lekhtagi sono villaggi medievali attorno ai quali la cittadina è cresciuta.

Perché tutto parte da qui

Mestia è la base, e non una tappa fra tante, perché è qui che finiscono le infrastrutture. Oltre, le strade diventano più sconnesse, le guesthouse più rade e il segnale del telefono diventa una domanda invece che una certezza. È l'ultimo posto dove esiste un'alternativa: se un'auto si rompe se ne trova un'altra, e se il tempo chiude la strada alta restano comunque un museo, una sauna e un pranzo caldo.

Le torri svane sono il motivo per cui la gente riconosce una fotografia di questa regione senza saperne il nome. A Mestia ce ne sono decine e, a differenza del villaggio-museo di Chazhashi, si alzano in una cittadina viva: qui una torre ha la parabola sulla casa accanto e una catasta di legna appoggiata alla base. Sono torri di difesa familiari, per lo più tra il IX e il XII secolo, di quattro o cinque piani, con l'ingresso ben sopra il livello del suolo — non castelli di signori, perché la Svaneti a est dell'Enguri non ha mai avuto un'aristocrazia feudale e ogni clan costruiva la propria. Ne parliamo nella pagina sulle torri svane.

Quello che conta per la visita: non fotografate le torri di Mestia solo dalla strada. La vista dal ponte è la cartolina, e schiaccia tutto in uno skyline. Le torri hanno senso quando vi fermate nel vicolo sotto una di loro e vedete come è saldata al complesso familiare, con il fienile e la stalla che le avvolgono la base. Concedetevi un'ora a Lagami, sul lato occidentale, o a Lanchvali oltre il fiume, presto al mattino o con l'ultima luce. Non oltrepassate i cancelli: sono i cortili delle famiglie.

Mestia ha tre musei, tutti piuttosto diversi tra loro. La guida completa è nella pagina dei musei; qui c'è la selezione.

Museo di Storia ed Etnografia della Svaneti

Fondato nel 1936 e oggi ospitato in un edificio moderno lungo la salita verso la seggiovia di Hatsvali, è quello serio. Custodisce ciò che le chiese dell'Alta Svaneti hanno tenuto al sicuro per mille anni: icone medievali, manoscritti miniati, croci processionali, argenti e ori lavorati provenienti dagli interni delle chiese e reperti archeologici da tutta la regione. Diversi di questi oggetti sarebbero il pezzo forte di una collezione nazionale in qualsiasi altro posto — sono qui perché la Svaneti era difficile da raggiungere e difficile da invadere, e per secoli è stata il luogo dove le cose venivano mandate per essere messe al sicuro. Calcolate un'ora, meglio di più. Se visitate un solo museo a Mestia, visitate questo.

Casa-museo di Mikheil Khergiani

Khergiani era un alpinista svano, nato a Mestia nel 1932, uno dei più forti arrampicatori della sua generazione, conosciuto come la Tigre delle Rocce. Morì sulla parete del Su Alto, nelle Dolomiti, il 4 luglio 1969. Il museo ha aperto nella casa di famiglia nel 1983 e conserva la sua attrezzatura, i riconoscimenti, gli oggetti personali e le fotografie di una carriera che è andata dal Caucaso alle Alpi. Mezz'ora basta, e per chiunque arrampichi o scii è il posto più toccante della città.

Casa-museo Margiani

Una casa svana tradizionale — un machubi, l'unico grande ambiente in cui famiglia e bestiame passavano l'inverno sotto lo stesso tetto — conservata con il suo complesso di torri. I Margiani qui ne avevano in origine otto; quattro sono ancora in piedi. All'interno ci sono il focolare, i mobili intagliati, le poste dove il bestiame stava per tutto l'inverno e la sedia del Makhvshi, il seggio dell'anziano, che mostra a colpo d'occhio come era ordinata una famiglia svana. Calcolate quaranta minuti. Risponde alla domanda che tutti si fanno nelle vie là fuori: com'era vivere in una di queste case?

Le chiese di Mestia sono piccole, buie e per lo più chiuse a chiave. Matskhovari, la chiesa del Salvatore, è quella da cercare: un'insolita struttura medievale a due piani che ripaga uno sguardo lento alla muratura. L'Arcangelo di Seti sorge vicino al centro, Pusti sopra l'abitato e Lanchvali — detta anche Margianal-Taringzeli — è una chiesa ad aula tardomedievale in pietra locale e malta di calce, tipica di decine di altre lungo le valli.

L'accesso è il vero problema. La maggior parte viene aperta da chi custodisce la chiave in una famiglia vicina, non secondo un orario, quindi per chi visita da solo trovare la porta chiusa è la norma. È uno dei pochi casi in cui una guida cambia ciò che vedete, perché noi sappiamo a quale porta bussare.

Tre voci maschili, nessuno strumento e un'intonazione che non si risolve come si aspetta un orecchio occidentale: la polifonia svana appartiene allo strato più antico del canto georgiano, che l'UNESCO ha iscritto nel patrimonio immateriale. Diversi canti rituali sono anteriori al cristianesimo in queste valli, e parti del loro testo non sono più del tutto comprese nemmeno dagli uomini che li cantano.

Potete ascoltarlo in due modi. Il Mestia Art and Culture Center propone musica e danze svane, l'opzione affidabile se avete poco tempo. L'altro è una supra svana in una casa di famiglia — una lunga tavola, cucina casalinga, brindisi in un ordine fisso guidati dal tamada e un canto che parte a metà serata senza preavviso. Una supra non è una cena con spettacolo: la sequenza dei brindisi è la struttura dell'intera serata.

Mestia d'inverno è più silenziosa, più fredda di quanto ci si aspetti da un clima influenzato dal Mar Nero e decisamente più nevosa. A gennaio e febbraio le medie sono intorno ai −2 °C di giorno e ai −9 °C di notte, e l'Alta Svaneti riceve da 1.000 a 3.200 mm di precipitazioni all'anno — il manto in certi punti arriva a diversi metri. La stagione va da metà dicembre ad aprile, e la finestra migliore è da metà febbraio a fine marzo.

Le due stazioni sciistiche

Hatsvali è a 8 km, sulla spalla boscosa sopra l'abitato, con la partenza della seggiovia inferiore a circa 500 metri dal centro. Quattro impianti servono un terreno che va da 1.428 m a 2.347 m, con un bar in cima che guarda dritto verso l'Ushba. È piccola, e sono i suoi boschi a tenere in vita un viaggio quando le nuvole chiudono l'alta montagna.

Tetnuldi è a 15 km, in cima a una strada che d'inverno richiede un 4×4. È la montagna più grande, e di molto: da 2.265 m a 3.160 m, circa 13 km di piste e 895 m di dislivello serviti dagli impianti.

Verificate lo stato attuale degli impianti e gli orari di apertura su MTA prima di partire: vento, visibilità e gestione stagionale possono cambiare gli orari.

Freeride, catski e heliski

Il fuoripista servito dagli impianti è il punto di partenza e per la maggior parte dei visitatori basta: linee a fianco degli impianti, il bosco a Hatsvali e un ampio canalone dalla stazione di monte del Tetnuldi che termina con una traversata che dovete conoscere in anticipo. Organizziamo giornate di freeride su entrambe le montagne. Oltre gli impianti, il catski raggiunge creste che gli impianti non servono e l'heliski apre il grande terreno alpino.

Qualunque cosa scegliate, sappiate questo: Verificate le informazioni valanghe aggiornate per zona e data. Verificate data di emissione, copertura geografica e limiti di ogni bollettino o avviso. Le informazioni per una zona o un giorno non valgono automaticamente per altri. Integrate le informazioni pertinenti con una valutazione attuale dell’itinerario e del manto; l’assenza di un avviso non dimostra condizioni sicure.

Scialpinismo e lezioni

Mestia è una delle poche cittadine in cui una gita seria comincia al limite delle case. La classica sale verso Koruldi, sulla cresta a nord dell'abitato: 19 km, da 1.484 m a 3.355 m, 1.952 m di salita, circa sette ore con le pelli in una giornata di nove. Classificata moderata con discesa S2, è una questione di resistenza più che di tecnica, e regala quasi 2.000 metri di discesa continua verso la cittadina. La nostra pagina sullo scialpinismo copre la rete più ampia, comprese le linee da villaggio a villaggio che permettono di attraversare la regione dormendo ogni notte in una casa diversa.

Mestia è anche un buon posto per imparare e un pessimo posto per fare da autodidatti: le piste sono tranquille, ma le montagne sono grandi e i confini non sono sorvegliati come sulle Alpi. Le nostre lezioni di sci si svolgono sul terreno intermedio, più dolce, di Hatsvali, dove gli skilift permettono a un principiante cinque o sei discese all'ora invece di due.

Com'è una giornata di tempesta

Le perturbazioni in Svaneti arrivano come sistemi di bassa pressione di due o tre giorni, di solito a febbraio e marzo. Portano la neve che tutti vogliono, e con lei nuvole dense, luce piatta e impianti alti che possono restare fermi. Lo schema che seguiamo è bosco al mattino, cittadina al pomeriggio: le discese nel bosco di Hatsvali hanno ancora contrasto quando in quota si è dentro una stanza bianca, poi si scende per i musei e una sauna. Mettete una giornata flessibile in una settimana invernale e il tempo smette di essere una minaccia.

Da giugno a settembre la cittadina cambia completamente carattere. Di giorno si va dai 10 ai 20 °C e le valli che a febbraio erano terreno da sci diventano alcune delle escursioni di montagna più dirette del Caucaso.

I Laghi di Koruldi e la vista sull'Ushba

L'escursione giornaliera simbolo di Mestia. Il sentiero sale la cresta a nord dell'abitato, oltre la croce che tutti considerano il punto di metà strada, fino a un ripiano di piccoli laghi con le due cime dell'Ushba dall'altra parte della valle. Una salita costante di circa 1.200 m senza passaggi di arrampicata né tratti esposti — dura per le gambe, tranquilla per i nervi. L'Ushba si fa il tempo da solo ed è spesso nascosto nel pomeriggio, quindi partite presto. I dettagli nella pagina dell'escursione ai Laghi di Koruldi.

Il ghiacciaio Chalaadi

La classica più facile: un breve tragitto in auto fino alla fine della strada, una passerella sul fiume, bosco, morena e la fronte di un ghiacciaio che scende sorprendentemente in basso. Mezza giornata invece di una intera, il che la rende adatta al giorno di arrivo o a un gruppo con livelli di allenamento diversi — vedete l'escursione al ghiacciaio Chalaadi. Non camminate sul ghiaccio.

A cavallo, e in aria

Le escursioni a cavallo raggiungono le stesse quote, compreso Koruldi, a un ritmo adatto a gruppi di età diverse. Il parapendio è quello che la gente non sa che qui si può fare: i voli in tandem decollano dai pendii sopra l'abitato e vi portano all'altezza delle torri e, nel giorno giusto, a guardare l'Ushba di fronte.

Il trekking fino a Ushguli

La camminata di quattro giorni verso est è il trekking di più giorni più conosciuto della Georgia e parte da questa cittadina: circa 55–58 km attraverso Zhabeshi, Adishi e Iprari, dormendo nelle guesthouse dei villaggi, con il guado del fiume Adishi e il passo Chkhutnieri come le due giornate che lo definiscono. La pagina del trekking da Mestia a Ushguli ha le tappe. Se avete quattro giorni e una forma fisica ragionevole, è così che li useremmo.

Quasi tutti i posti che cucinano per i visitatori stanno sulla piazza o lungo la via che ne parte, e la maggior parte delle guesthouse vi dà da mangiare se lo chiedete al mattino. Tre piatti svani, in quest'ordine:

Kubdari — pane cotto attorno a carne speziata tagliata al coltello. Non macinata, tagliata: è questo il punto. È il piatto con cui gli Svani giudicano una casa.

Chvishtari — pane di mais con il formaggio impastato dentro, fritto. Semplice, pesante ed estremamente buono dopo una giornata sugli sci.

Tashmijabi — purè di patate con formaggio giovane fuso, battuto finché non si allunga come una corda. Si serve caldo, e riscaldato non è più lo stesso: ecco perché lo incontrate come si deve solo in una casa o in una buona cucina locale.

Le cucine più piccole vogliono che pranzo o cena siano ordinati con qualche ora di anticipo, soprattutto per il kubdari, che si cuoce su ordinazione. I vegetariani mangiano bene — i piatti a base di formaggio, fagioli e patate sono il cibo di tutti i giorni, non un compromesso. Chiedete il sale svano in tavola.

Diverse guesthouse hanno una sauna, in stile finlandese, e la maggior parte vi vende un'ora anche se non alloggiate lì. Dopo una giornata di scialpinismo sono i soldi meglio spesi in città — chiedete al mattino.

Sci, splitboard, set da scialpinismo e attrezzatura da valanga si noleggiano a Mestia così come in entrambe le stazioni. Il nostro noleggio attrezzatura è in città, e conta più di quanto sembri: noleggiare in stazione significa scoprire uno scarpone che calza male a 1.900 metri con l'impianto già in funzione. Sistemate l'attrezzatura la sera prima. A inizio stagione la neve qui nasconde le rocce, quindi uno ski service a metà settimana è la routine, non il segno che qualcosa è andato storto.

Mestia è lontana da tutto, ed è questo il dato che la maggior parte dei piani di viaggio sottovaluta. La pagina come arrivare a Mestia ha il quadro completo; questo è il sunto.

La forbice è così ampia perché l'ultimo tratto è strada di montagna lungo la gola dell'Enguri — stretta, tortuosa, soggetta a caduta massi e neve. Un autista che la conosce vale più di un'auto veloce. Arrivando da Zugdidi passate la diga ad arco dell'Enguri, una delle più alte del mondo e fonte di gran parte dell'elettricità di questa regione; è una sosta che vale la pena.

In aereo, l'aeroporto Regina Tamar riceve piccoli velivoli da Tbilisi e Kutaisi. Le tariffe sono contenute per gli standard europei — verificatele prima di contare sul posto, e mettete in conto che i voli vengono cancellati spesso, perché gli aerei hanno bisogno di una visibilità decente per atterrare in una conca di montagna. Non pianificate mai una coincidenza internazionale lo stesso giorno a partire da uno di questi voli. Le auto private Kutaisi–Mestia sono l'alternativa abituale, da quotare sul posto; noi e la maggior parte delle guesthouse organizziamo transfer e navette per le stazioni.

Una volta qui, la cittadina si attraversa a piedi da un capo all'altro in venti minuti. Tutto ciò che sta oltre è taxi, 4×4 o trasporto organizzato, tutto con base qui; non esiste una rete di autobus locali. D'inverno, chiedete se il veicolo ha le gomme invernali prima di concordare un prezzo per la strada del Tetnuldi.

Segnale mobile. Magti ha la copertura migliore in queste montagne, e con un margine netto. Una SIM turistica con dati per una settimana costa pochissimo; informatevi in negozio. La copertura arriva nella maggior parte delle valli, ma non ovunque, e il telefono non è un piano di sicurezza.

Elettricità. Gran parte dell'elettricità della regione arriva dall'impianto idroelettrico dell'Enguri, e le tempeste fanno saltare la fornitura. I blackout sono di solito brevi, ogni tanto no. Portate un power bank.

Soldi. Lari georgiano. A Mestia ci sono bancomat e le carte funzionano nei locali più grandi, ma guesthouse, cucine di villaggio, proprietari di cavalli e autisti spesso vogliono contanti, e una volta usciti dalla cittadina sono l'unica opzione affidabile.

Salute ed emergenze. L'ospedale di Mestia è in via Ilia Gabliani 13; il pronto soccorso funziona 24 ore su 24 e vi si accede dal retro dell'edificio. Il numero di emergenza nazionale è il 112. Un'assicurazione che copra le attività in montagna e l'evacuazione in elicottero qui non è facoltativa — il soccorso all'interno di una stazione sciistica non si paga, ma un'evacuazione dal fuoripista usa un elicottero commerciale e qualcuno la paga.

Quota. Mestia in sé, a 1.500 m, non dà problemi. Le giornate più in alto possono darne: Koruldi supera i 3.000 m e il comprensorio servito dagli impianti del Tetnuldi arriva a 3.160 m. Prendete il primo giorno con calma.

Mestia ha la scelta di posti letto più ampia della Svaneti — camerate, guesthouse a conduzione familiare, piccoli hotel — e per la maggior parte dei viaggi è la risposta giusta. Avete ristoranti, noleggi, autisti, un ospedale e un piano B.

In quale parte della cittadina è una domanda che conta. Intorno a piazza Seti siete in mezzo a tutto e andate a cena a piedi, al prezzo di un po' di rumore la sera. In alto verso la seggiovia di Hatsvali va bene per gli sciatori che vogliono la mattina più corta. I quartieri antichi e i margini sono tranquilli, bui di notte e pieni di torri, con dieci–quindici minuti a piedi per andare a mangiare.

I villaggi — Mulakhi, Becho, Adishi, Ushguli — sono più tranquilli e più tradizionali, e una o due notti là fuori sono la parte che la gente racconta dopo. Hanno però meno posti letto, meno scelta per mangiare e nessuna alternativa se i piani cambiano, quindi il nostro schema standard è Mestia come base con le notti nei villaggi inserite di proposito.

Tre giorni

Giorno 1. Arrivo, passeggiata nei quartieri antichi, il Museo della Svaneti, cena presto. Con un pomeriggio libero, aggiungete Chalaadi d'estate o mezza giornata a Hatsvali d'inverno.

Giorno 2. La grande giornata. Estate: Koruldi a piedi o a cavallo. Inverno: Tetnuldi, con una guida se avete intenzione di uscire dalla pista.

Giorno 3. Le case Khergiani e Margiani, un giro in auto verso est attraverso i villaggi, una supra la sera.

Basta per vedere Mestia come si deve e fare una grande giornata, ma non per aggiungere Ushguli senza correre.

Cinque giorni

Aggiungete un quarto giorno per Ushguli — il viaggio verso est, i villaggi di torri, lo Shkhara in fondo alla valle, idealmente con una notte lì — e un quinto da adattare alle condizioni: freeride o catski d'inverno, parapendio o una camminata in valle d'estate, oppure una sauna e una giornata in città senza fretta. Con una settimana sostituiremmo entrambi con il trekking fino a Ushguli o uno scialpinismo da villaggio a villaggio.

Trattarla come una tappa di passaggio. Una notte basta per vedere una cittadina, non ciò che le sta sopra.

Sottovalutare la strada. Da sette a nove ore da Tbilisi non è una stima per eccesso. Arrivare a mezzanotte e partire alle sette per una giornata impegnativa rovina la prima metà di un viaggio breve.

Pianificare troppo. Qui il tempo riorganizza gli itinerari. Ogni viaggio dovrebbe avere una giornata lasciata deliberatamente vuota, e di solito si rivela la migliore.

Aspettarsi le infrastrutture di una grande stazione. Niente rete di autobus, informazioni valanghe di cui verificare la copertura, nessuna garanzia che il vostro volo atterri. In compenso, non c'è nemmeno la folla.

Diteci quando potete venire, quanto tempo avete e che tipo di giornate vi piacciono — lunghe con le pelli, facili con una sauna alla fine, o qualcosa nel mezzo. Metteremo insieme uno schema per la settimana: posti letto nella parte giusta della cittadina, un autista che conosce la strada della gola, guide per le giornate che le richiedono e abbastanza margine perché una finestra di brutto tempo non vi costi il viaggio. Rispondiamo noi stessi ai messaggi, da Mestia. Cominciate dalla pagina di prenotazione.

Guide svane del posto, a Mestia tutto l'anno.

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