Musei di Mestia e dell'Alta Svaneti: il Museo della Svaneti, le case museo e le chiese

Quasi tutti arrivano in Svaneti per il profilo delle montagne. Ripartono parlando di una piccola stanza buia con un focolare al centro, o di un'icona rivestita d'argento grande quanto un libro, rimasta per secoli nella cappella di un villaggio di cui nessuno, fuori dalla valle, aveva mai sentito parlare.

Siamo un operatore gestito da Svani con sede a Mestia, e accompagniamo i nostri ospiti in queste collezioni quasi ogni settimana dell'anno. Questa pagina è ciò che raccontiamo loro prima della visita: quale museo custodisce cosa, quanto tempo richiede davvero ciascuno, davanti a cosa vale la pena fermarsi e come metterli in fila in una mezza giornata o in una giornata intera che non sembri una marcia forzata tra le vetrine. È anche la pagina che inviamo quando il tempo peggiora: in Alta Svaneti d'estate piove e d'inverno capitano giornate di whiteout, ma qui una giornata di maltempo non è una giornata persa.

Una precisazione prima di tutto il resto. Qui non pubblichiamo orari di apertura né prezzi dei biglietti. Cambiano con la stagione e con il personale disponibile, e a Ushguli il museo più bello non ha alcun orario fisso. Verifichiamo tutto sul posto prima della vostra visita, così non vi ritrovate davanti a una porta chiusa con una stampata in mano.

Le collezioni dell'Alta Svaneti esistono per via della geografia, non del collezionismo.

Per gran parte della storia documentata questo è stato un luogo difficile da raggiungere e difficile da conquistare. I passi si chiudono, le gole sono strette e la società dei clan era organizzata per la difesa: da qui le torri di pietra che danno ai villaggi l'aspetto che hanno. Quando la Georgia di pianura veniva incendiata e saccheggiata, gli oggetti di valore risalivano le montagne. Chiese e monasteri di altre regioni mandavano qui i loro beni per metterli al sicuro, e le comunità locali ne commissionavano di propri. Ciò che arrivava, in genere, restava: nessuno tornava a riprenderselo.

Il risultato è stato straordinario e del tutto decentrato: decine di chiese di villaggio, alcune poco più grandi di un capanno da giardino, ciascuna con le sue icone, croci processionali, lamine d'argento e d'oro cesellate, manoscritti e oggetti liturgici, custoditi dalla comunità e non da un'istituzione.

È a questa situazione che il Museo di Storia ed Etnografia della Svaneti fu creato per dare una risposta. Fu fondato nel 1936, e il primo nucleo della collezione venne dalle antichità della chiesa di San Giorgio di Seti, a Mestia. Nei decenni successivi il materiale delle chiese dell'Alta Svaneti fu raccolto, catalogato e riunito sotto un unico tetto, dove poteva essere conservato e studiato invece di deteriorarsi in silenzio in cappelle di pietra senza riscaldamento.

Questo conta per il modo in cui guardate la collezione. Non sono trofei portati da lontano: quasi tutto ciò che vedete nelle vetrine proviene da un villaggio a un paio d'ore da dove vi trovate, e molte famiglie di Mestia sanno dirvi da quale chiesa è uscita la «loro» icona. Di solito è proprio questo il filo che le nostre guide tirano.

Il museo principale. Se ne visitate uno solo nella regione, che sia questo.

È un'istituzione moderna, costruita apposta e non ricavata da una casa: ben illuminata, disposta su più livelli. Si trova sul pendio sopra il paese, a pochi passi in salita dalla stazione a valle della seggiovia di Hatsvali, il che lo rende facile da abbinare a una salita con l'impianto o da tenere come alternativa quando gli impianti sono fermi.

Cosa c'è dentro

Tre filoni attraversano l'edificio.

Il tesoro delle chiese. Icone medievali, manoscritti miniati, croci processionali e croci manuali, oreficeria sacra in oro e argento lavorata a sbalzo, cioè martellata in rilievo dal rovescio della lamina. Accanto a tutto questo, i reperti archeologici recuperati in tutta l'Alta Svaneti.

Le sale etnografiche. Oggetti della vita quotidiana svana: gli attrezzi, i recipienti, i tessuti e i mobili che una famiglia di queste valli ha usato e rifatto per secoli. È la sezione che si abbina meglio alle case museo descritte più sotto.

L'archivio fotografico. Le prime spedizioni alpinistiche ed esplorative nel Caucaso hanno lasciato un archivio di immagini, tra cui il lavoro del fotografo italiano Vittorio Sella, che trascinò pesanti macchine a lastre su questi ghiacciai quando fotografare in montagna voleva dire esattamente questo. Le stampe mostrano cime che vedete dalla finestra e villaggi cambiati meno di quanto vi aspettereste.

Cosa guardare da vicino

Dedicate ai lavori a sbalzo più tempo di quanto vi sembri naturale. Avvicinatevi e mettetevi un po' di lato, in modo che la luce radente colga il rilievo: vedrete i segni del martello, le riparazioni successive e i punti in cui una lamina è stata ritagliata o allungata per adattarla a una tavola diversa. Questi oggetti erano strumenti di lavoro, non decorazioni, e sono stati riparati per secoli.

Nelle icone guardate le mani e le pieghe dei panneggi: è lì che botteghe e secoli si distinguono più chiaramente. Nelle sale etnografiche cercate i segni dell'uso: il punto lucido sul bracciolo di una sedia, le tracce di bruciatura su una pentola. È la parte che nessuna didascalia può raccontarvi.

Quanto tempo prevedere

Novanta minuti sono un minimo ragionevole; due ore o due ore e mezza sono una misura comoda con una guida, e chi ha a cuore l'oreficeria medievale o la fotografia ci passa tre ore senza accorgersene. Le modalità di apertura variano con la stagione e le confermiamo prima di ogni visita. Le didascalie non sono sempre in inglese: un motivo molto pratico per entrare con qualcuno che legge il georgiano.

Chiedete a uno Svano chi è la persona più famosa nata tra queste montagne e sentirete una sola risposta.

Mikheil Khergiani nacque a Mestia nel 1932, in un paese dove arrampicare non era un hobby ma un'abilità di famiglia. Divenne l'alpinista più celebre della Georgia e si guadagnò all'estero un soprannome che gli rimase addosso anche a casa: «la Tigre delle Rocce». Morì il 4 luglio 1969 sulla parete del Su Alto, in Italia. Aveva trentasette anni.

La casa museo commemorativa ha aperto nel 1983 nella casa di famiglia, in centro. È un'abitazione svana tradizionale, e la visita vi dà quindi due cose insieme: la vita di un alpinista e un edificio autentico, del tipo di cui era fatto il paese.

Cosa c'è dentro

La sua attrezzatura da arrampicata, nello stato in cui è stata davvero usata: corde di canapa e di nylon della prima generazione, ferraglia che con gli standard di oggi fa impressione, scarponi. I suoi premi e le onorificenze. Effetti personali, lettere e fotografie dalle spedizioni.

E, più in sordina, il cuore domestico della casa: il focolare, la culla in cui dormiva da neonato, il tavolo a cui mangiava la famiglia. Il museo è stato conservato come una casa che contiene una carriera, non come una galleria dedicata a una carriera.

Perché conta ancora, qui

La società svana si è fondata su clan e reputazione molto prima che su qualsiasi altra cosa, e Khergiani è stato la prova, in un momento in cui la regione era ancora trattata come una periferia remota, che un ragazzo di Mestia poteva essere il migliore al mondo in qualcosa che il mondo stava guardando. Portano il suo nome strade, una scuola di alpinismo e una generazione di bambini, e le guide più anziane di qui si sono formate con persone che si erano formate con lui.

Noi ci portiamo i nostri ospiti all'inizio del viaggio, perché così le montagne là fuori smettono di essere uno scenario e diventano la casa di qualcuno.

Quanto tempo prevedere

Da trenta a quarantacinque minuti. È una casa compatta e il piacere sta nei dettagli, non nella quantità. Abbinatela alla casa Margiani: sono entrambe in centro e si completano bene a vicenda.

Se il Museo della Svaneti è la vetrina, la casa Margiani è il contrappeso: un machubi conservato, l'abitazione tradizionale svana, insieme alle torri che appartenevano alla stessa famiglia.

I Margiani un tempo possedevano otto torri. Quattro sono ancora in piedi, e il complesso è l'illustrazione più chiara, a Mestia, di come un clan benestante organizzava davvero il proprio spazio: le torri per la difesa e le scorte, il machubi per abitare, tutto incastrato insieme.

Cosa c'è dentro

Un machubi è un unico grande ambiente che ospitava la famiglia e il bestiame durante l'inverno, con il focolare al centro. Calore, cucina, luce e gerarchia sociale: tutto si irradiava da quel fuoco.

Al piano di sotto, il seminterrato e la cantina custodiscono le scorte della casa: recipienti per la vodka e il vino, giare di terracotta per il miele. Il cibo secco si teneva in alto, nella dispensa della torre, dove stava al fresco, era difendibile e fuori dalla portata degli animali.

Nella stanza principale cercate il Makhvshi, la sedia intagliata dell'anziano di famiglia, offerta anche all'ospite d'onore. Non è un trono in senso decorativo: indica chi parla, chi decide e chi viene onorato, e lo stesso principio regola ancora oggi i posti a sedere e l'ordine dei brindisi a una supra svana. Una volta vista la sedia, la cena ha più senso.

Cosa guardare da vicino

Gli intagli. La lavorazione del legno svana ripete un vocabolario di dischi solari, rosette, spirali e forme animali, in gran parte più antico del cristianesimo della regione, su sedie, credenze, stipiti e letti. Guardate anche in alto: le travi annerite dal fumo vi dicono dove stava il fuoco e come respirava la stanza.

Quanto tempo prevedere

Da quaranta minuti a un'ora, di più se salite in una torre. Le modalità di accesso e lo stato delle scale variano, quindi verifichiamo il giorno stesso.

Due ore a est di Mestia, a 2.200 m, Ushguli è uno degli insediamenti abitati tutto l'anno più alti d'Europa e fa parte del sito Patrimonio Mondiale UNESCO «Alta Svaneti». Il suo museo è, a nostro parere, l'ambiente più suggestivo della regione.

Occupa un machubi svano in pietra calcarea del XIII secolo. Non state guardando una ricostruzione: siete dentro l'oggetto stesso.

Cosa c'è dentro

Al piano terra, la grande parete divisoria in legno intagliato, il Gvali, che separava la parte della stanza riservata alle persone da quella del bestiame. Famiglie e animali svernavano sotto lo stesso tetto per pura termodinamica: le mucche erano l'impianto di riscaldamento.

Al piano di sopra la collezione si infittisce. Antichi letti di legno. Un vecchio focolare e un forno Bojari con i suoi utensili da cucina. Una cantina rivestita di lastre di ardesia. Una culla svana. E l'oggetto che teniamo sempre per ultimo: un telaio svano di circa 1.700 anni, ancora riconoscibile come telaio, ancora riconoscibile come lo stesso mestiere.

Intorno, armi, attrezzi agricoli, oggetti religiosi e suppellettili domestiche in ferro e terracotta, oltre a materiale archeologico: lavorazione dei metalli, iconografia e scrittura georgiane.

Come si entra

Questa è la parte importante. Il Museo Etnografico di Ushguli non ha orari fissi. Apre su richiesta, quando il custode delle chiavi scende ad aprirlo. Funziona benissimo, ma non funziona sul momento in alta stagione con un autista che aspetta, per cui lo organizziamo in anticipo come prassi. Chi si presenta senza preavviso a volte è fortunato e a volte resta in mezzo alla strada.

Quanto tempo prevedere

Da trenta a quarantacinque minuti all'interno. Pianificate la giornata intorno al viaggio in auto, non al museo: da Mestia a Ushguli sono circa 45 km di strada di montagna, all'incirca due ore per tratta in buone condizioni, e la strada può chiudere dopo una nevicata. Consultate come arrivare a Mestia e il periodo migliore per visitare la Svaneti.

Quello che nessuno si aspetta.

Fridon Nizharadze (1944–2020) era un pittore surrealista che ha vissuto e lavorato a Ushguli. I vicini lo chiamavano il Salvador Dalí georgiano, e non scherzavano del tutto: le tele sono strane, oniriche e a tratti provocatorie, e sono state dipinte in un villaggio a 2.200 m circondato da torri medievali. A chi gli chiedeva da dove venissero le immagini, rispondeva: «Dallo spazio».

La casa di famiglia si trova nella parte alta di Zhibiani, e di solito è un parente a mostrare ai visitatori lo studio e i quadri. La visita prevede un piccolo contributo, da pagare sul posto.

Da venti a trenta minuti, e complica per sempre qualsiasi racconto ordinato che vi stavate facendo su come sono i villaggi di montagna. Lo apprezziamo molto proprio per questo.

Non tutto ciò che vale la pena vedere al chiuso sta in una vetrina. Il Centro d'Arte e Cultura di Mestia è il luogo dove i visitatori hanno più probabilità di incontrare la musica e la danza svane in un contesto organizzato, ed è una valida alternativa per una serata di pioggia.

La polifonia corale svana appartiene agli strati più arcaici del canto polifonico georgiano, a sua volta riconosciuto dall'UNESCO come patrimonio culturale immateriale. Si canta a tre voci, tradizionalmente da uomini, e il repertorio va dagli inni cristiani ai canti di danza in cerchio e ai canti funebri, con contenuti più antichi del cristianesimo in queste valli. Ascoltata dal vivo in una stanza di pietra, l'intonazione fa al petto qualcosa che le registrazioni non riproducono.

Dove la si ascolta davvero: al Centro Culturale; nelle guesthouse di Mestia, dove una famiglia si mette a cantare dopo cena se la serata prende quella piega; a una vera supra; e soprattutto alle feste di villaggio, dove si canta per la comunità e non per un pubblico. Inseriamo questi momenti nel programma quando il calendario lo permette e lo diciamo chiaramente quando non è possibile: un canto non programmato non si può promettere.

Per capire i musei bisogna capire le chiese, e la prima cosa da sapere è quanto sono piccole.

Le chiese medievali dell'Alta Svaneti superano di rado i 20 m² di superficie. Non c'è una navata da riempire, non ci sono posti a sedere, non c'è spazio per una folla. Si entra per accendere una candela e lasciare un'offerta, poi si esce. Banchetti, feste e riti funebri si svolgono all'aperto davanti all'edificio, con le montagne come pareti. Non è un adattamento moderno, ma il modo in cui il culto è sempre stato organizzato qui: ecco perché una festa religiosa svana sembra un raduno in un prato.

Quelle da conoscere per nome:

• A Mestia — Matskhovari, chiesa medievale a due piani; la chiesa di San Giorgio di Seti, le cui antichità hanno dato origine al Museo della Svaneti nel 1936; Pusti; e Lanchvali, nota anche come Margianal-Taringzeli, chiesa ad aula del tardo medioevo costruita in pietra locale e malta di calce. Diverse si trovano a pochi passi dal centro e si possono aggiungere a una mattinata di musei senza bisogno di un veicolo.
• Ad Adishi — Jgrag, chiesa di San Giorgio del X secolo, venerata in tutta la Svaneti. Le pitture murali sopravvivono all'interno e, cosa rara, anche all'esterno lungo la parete nord, in un giallo dorato e un bruno rossastro nitidi; con la luce giusta la pietra sembra emanare una luce propria. Jgrag è anche il patrono e protettore degli uomini nell'antica fede svana, il che vi dice come i due strati religiosi di qui si incastrano l'uno nell'altro.
• A Ushguli — Lamaria, sulla collina a nord di Zhibiani, con lo Shkhara che riempie l'orizzonte alle sue spalle. L'edificio più fotografato della regione, e se lo merita.

Regole di comportamento in visita

Sono luoghi sacri in uso, non esposizioni. I nostri consigli di sempre: coprite spalle e ginocchia; chiedete il permesso prima di entrare, se c'è qualcuno; non toccate icone, affreschi o offerte; non spostate oggetti per fotografarli; tenete la voce bassa. Molte chiese sono chiuse a chiave, e la chiave è custodita da una famiglia del villaggio: una cortesia da concordare, non un ostacolo da forzare. Se è in corso una funzione o un rito, restate in disparte a guardare, o allontanatevi.

Un itinerario di mezza giornata tra i musei di Mestia

La nostra classica mezza giornata al chiuso, circa quattro ore a piedi con un breve transfer:

1. Casa Museo Mikheil Khergiani — si comincia da una persona, non da un'epoca. 30–45 minuti.
2. Casa Museo Margiani — come viveva davvero il paese. 40–60 minuti.
3. Museo di Storia ed Etnografia della Svaneti — il tesoro e i piani etnografici, ora che avete visto le stanze da cui questi oggetti sono usciti. 90 minuti e oltre.

L'ordine conta. Lasciare il grande museo per ultimo significa che icone e attrezzi arrivano in un contesto in cui siete fisicamente stati.

Una giornata intera di cultura a Mestia e dintorni

Aggiungete le chiese di Mestia raggiungibili a piedi, un lungo pranzo con la cucina svana, il Centro d'Arte e Cultura o una serata di canti in guesthouse e, se il tempo si apre, la seggiovia di Hatsvali per una vista sul paese che avete passato la giornata a decifrare. Una giornata piena, e leggera per le gambe; utile per i gruppi misti in cui non tutti fanno trekking.

I musei di Ushguli, viaggio compreso

Dedicate a Ushguli una giornata a sé. Partite presto da Mestia, concordate in anticipo l'apertura del Museo Etnografico, salite a piedi a Lamaria, fate un salto allo studio Nizharadze, mangiate in una guesthouse e rientrate quando c'è ancora luce.

Maltempo, giorni di riposo e chi non scia

Due gruppi traggono il massimo da questa pagina: gli sciatori in un giorno di riposo o con gli impianti fermi per il vento a Hatsvali o al Tetnuldi, che si ritrovano all'improvviso con una mattinata libera in paese, e i trekker che si prendono un giorno di recupero tra una tappa e l'altra. Entrambi sono già a Mestia, entrambi hanno bisogno di qualcosa a prova di maltempo, ed entrambi tendono a stupirsi di quanto siano belli i musei. I compagni di viaggio che non sciano, arrivati con un gruppo di sciatori, possono riempire qui diverse giornate senza ripetersi.

Fotografia

Le regole cambiano da un'istituzione all'altra e senza preavviso. Flash e treppiedi sono in genere soggetti a restrizioni vicino a icone, manoscritti e tessuti, e in alcune sale fotografare è del tutto vietato. Nelle chiese chiedete sempre, non usate mai il flash e non fotografate mai le persone in preghiera. Confermiamo le condizioni prima di ogni visita; tutto ciò che va oltre le foto ricordo personali — droni, servizi commerciali, riprese all'interno di un museo o di una chiesa — richiede un permesso da chiedere in anticipo, di cui ci occupiamo tramite il nostro servizio Film e fotografia.

Accessibilità

Siate realisti. Il Museo della Svaneti è moderno ed è di gran lunga il più facile in cui muoversi. Le case museo sono abitazioni storiche: scale di legno ripide e strette, porte basse, soglie alte, pavimenti di pietra irregolari, poca luce. Il machubi di Ushguli ha una scala ripida per il piano superiore. Niente di insormontabile, ma diteci in anticipo se avete problemi di mobilità, di ginocchia o di equilibrio e organizzeremo la sequenza della giornata in modo che nessuno resti ad aspettare in un cortile. Anche l'altitudine merita un pensiero: Ushguli si trova a 2.200 m.

Cosa aggiunge una guida svana che una didascalia non dà

Tre cose, sinceramente.

La lingua. Le didascalie non sono tradotte in modo sistematico. Una guida che legge il georgiano trasforma una vetrina di oggetti di metallo senza spiegazione in una serie di storie.

Il contesto. Una didascalia dice che cos'è un oggetto. Una guida svana dice da quale villaggio proviene, quale famiglia lo custodiva, a cosa serviva davvero e perché una famiglia quasi senza denaro contante possedesse qualcosa rivestito d'argento.

Accesso e tempi. Chiavi e custodi delle chiavi, l'apertura su richiesta del museo di Ushguli, cosa c'è in programma al Centro Culturale, se la strada verso est è percorribile. È una conoscenza locale che nessuna guida stampata può contenere, perché cambia ogni settimana. Altro sul contesto più ampio della vita svana è nella nostra sezione cultura.

Siamo Svani, viviamo a Mestia, e queste collezioni sono uscite dai villaggi dei nostri nonni. Pianifichiamo l'itinerario, confermiamo gli orari, organizziamo le chiavi e le aperture su richiesta, traduciamo ciò che le didascalie non dicono e costruiamo la giornata perché scorra, tra museo, chiesa, pranzo e canti, invece di sembrare una lista da spuntare. Passeggiate di mezza giornata tra i musei di Mestia, giornate intere di cultura e itinerari a Ushguli che danno ai musei il tempo che meritano fanno tutti parte dei nostri tour culturali.

Prenotate la vostra giornata di cultura in Svaneti — diteci le vostre date, il vostro gruppo e il tempo con cui dovete fare i conti, e la costruiremo intorno a questo.

Guide svane del posto, a Mestia tutto l'anno.

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